元宵节，又称上元节、小正月、元夕、灯节等，是春节之后的第一个重要节日，由于正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，所以一年中第一个月圆之夜就称为“元宵”，象征“一元之始，万象更新”。
在中国古代，元宵节是诸多传统节日当中最热闹的一个。至少从隋代开始，元宵节就已经有了丰富的习俗活动，并形成了鲜明的文化性格。每到元宵节，政府取消宵禁，允许百姓在夜里出游玩乐，久在深闺的女性也得以走出家门，尽情狂欢。人们放下男女之防、贵贱之别，共度良宵。经过历代发展，元宵节逐渐形成踏月走桥、观灯彩、猜灯谜、放烟花、舞龙狮、跑旱船等节庆活动……白昼为市，夜间燃灯，火树银花，蔚为壮观。
山东潍县 年画《婴戏正月十五闹元宵图》
古人把过元宵节称为“闹元宵”，“闹”是元宵的精髓所在，也即“狂欢”之意，旨在放飞自我。
元宵节发展成最热闹的世俗狂欢节是在宋代，其时灯节更加丰富多彩，节日庆典由皇帝亲自主持，赏灯持续五天，灯的样式精巧繁复，逛灯市是男女老幼都不能错过的娱乐活动。节日中各种社火、舞队、百戏竞陈街头，百姓都在此时走出家门，彻夜狂欢。妇女们也精心装扮，走出闺阁，加入到元宵狂欢中来。辛弃疾的词句：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”正是宋代元宵节盛况的真实写照。
宋代元宵除了“妇女出游街巷，自夜达旦，男女混淆”的狂欢外，还有官员派发利是、君王与百姓同赏元宵；甚至有些恐怖色彩，刑狱机构会利用灯饰、图像演绎狱户故事或陈列狱具等，堪比游乐场中“鬼屋”的雏形。
南宋李嵩的《观灯图》就描绘了女性和儿童元宵观灯嬉戏的场景。虽然画面不甚热闹，但对花灯的描绘十分精美，不仅有正上方的大型彩灯，还有右侧两名童子，一提兔儿灯，一提瓜形灯，旁边的桌子上还放着一只走马灯。
【宋】李嵩 观灯图
明代元宵节最为盛大，如果根据假期多少来判断节日的重要性，那么元宵节一定是明代第一大节。明朝政府官员一年总共只有30天假期，元宵节就占了10天。明代元宵节自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，是春节期间娱乐活动的高潮。当时的盛况从两幅明代画作中可窥一斑。
《宪宗元宵行乐图卷》描绘了明宪宗朱见深正月十五在皇宫里庆赏元宵节的各种情景。该图长624厘米，宽37厘米，署成化二十一年（1485）仲冬吉日。画面中，从早至晚的各种节目，场面均有宪宗在场，其中演出、杂技、魔术、烟花爆竹及整山灯市等场面恢宏，表现了宪宗在宫内设街市，模仿民间习俗放爆竹、闹花灯、看杂戏以示与民同乐的情景。
【明】 宪宗元宵行乐图卷（局部）
另一幅《上元灯彩图卷》主要描绘了明朝中晚期的南京地区一次元宵灯市与古董贸易相结合的集市活动，该画作长达2米、高0.26米；画面上既有伞盖相随的达官贵人，也有三五成行的平民百姓，人们逛街赏灯、看热闹的同时，还走进店铺欣赏字画，评头论足；或在摊位上把玩瓷器，侃价购买……人头攒动，热闹非凡。
【明】佚名 上元灯彩图（局部）
这两幅画作一幅反映宫廷，一幅反映市井，全面展现了明代元宵节的盛况。
到了清代，元宵节的节期缩短至三天，虽然宫廷不再办灯会，但也有记录宫廷元宵节的画作传世。《乾隆帝元宵行乐图》描绘的便是清代乾隆皇帝与皇族子弟们在宫苑内庆贺元宵节的情景。图中乾隆皇帝坐在楼阁上，正安详地目视着皇族子弟们庆贺元宵节。另有《升平乐事图》，也描绘了宫廷仕女、孩童闹元宵的场景。
【清】 乾隆帝元宵行乐图 绢本设色 302cm×204.3cm
乾隆帝元宵行乐图（局部）
【清】佚名 升平乐事图 18.5cm×24.3cm
在历代元宵节的狂欢之中，古人的疯狂程度其实远超画作所表现的内容，甚至伦理道德和等级秩序都是可以颠覆的。元宵节这一天，男女情人可以公开交往甚至私会。有的朝代还形成了“偷俗”，未婚女性结伴去别人家偷菜，以祈求美满的因缘。据《帝京景物略》记载：“金元时，三日放偷，偷至，笑遣之，虽窃至妻女不加罪。”俨然上升到了偷人的地步，真可谓放飞自我到了极致。
冯梦龙在《喻世名言》卷四中写道：“只为这元宵佳节，处处观灯，家家取乐，引出一段风流的事来。”这种情况在古代并不稀奇，所以元宵节才是名副其实的中国本土情人节。
随着农耕社会和封建礼教的远去，今天的人们不再需要通过元宵节来寻找爱情、释放自我了。但请记住，这是个放飞自我的节日，不要让一碗汤圆限制了你的想象力！
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