《红楼梦》虽是围绕贾府展开，但却有一条四大家族衰败的隐线暗藏其中，譬如第4回“葫芦僧乱判葫芦案”，门子在跟贾雨村描述护身符时，曾提到过金陵四大家族的盛况：
贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。丰年好大雪，珍珠如土金如铁。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
此护身符，依次描述了贾、史、薛、王四大家族之盛况，但可惜的是，这些都是往事了，从《红楼梦》开篇之初，四大家族都在缓缓走向衰落之路。
比如书中明确提到金陵史家，穷到什么程度了呢？家里的针线活已经请不起伙计来做了，全部女红都是史家自家的娘儿们动手，经常做工做到半夜，史湘云每次来到贾家都要跟宝钗埋怨一番：
宝钗道：“我近来看云丫头神情，再风里言、风里雨的听起来，那云丫头在家里竟一点儿做不得主。他们家嫌费用大，竟不用那针线上的人，差不多的东西多是他们娘儿们动手。为什么这几次她来了，她和我说话儿，见没人在跟前，她就说家里累得很。”——第32回
包括贾家在内，虽然表面看着烈火烹油，繁花似锦，可内里已经开始腐烂，前期还花费百万巨资修建大观园，可到了后期，王熙凤病重，王夫人翻遍整个贾府都找不到一根完整的人参，宫里的太监来贾府打秋风，王熙凤都得典卖自己的首饰来应付，这些细节都在暗示贾府的衰落......
可四大家族中衰落得最彻底的要数薛家，贾、史、王三家至少还能徘徊在贵族圈的边缘，可薛家却是实实在在的没落了，最典型的例子就是：薛宝钗一家住在贾家多年不曾离去，完全依附于贾府，这是薛家衰落的铁证。但凡薛家本身还有点能量，断然不至于一家子这般寄人篱下。
为何四大家族中薛家衰落得最彻底呢？《红楼梦》中对薛家的宏观描述并不多，开场便是薛父去世，薛姨妈带着儿子、女儿前来京都，因为亲戚关系，为了方便照顾，直接住进了贾府的梨香院。
薛家的衰败，貌似是以薛父去世为导火索，家中无有撑起栋梁之人，薛姨妈为人愚善，慈祥有余，能力不足；薛宝钗虽博学广识，但终究是个女眷；薛蟠又是个心中没有算计的人，只知道一味贪图享乐，甚至薛家伙计因为薛蟠昏庸，偷偷背地里算计，导致各处生意越来越差：
自薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局、总管、伙计人等，见薛蟠年轻不识世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意，渐亦消耗。——第4回
但如果仅仅用薛父去世来解释薛家的没落，似乎太偶然了，历史往往告诉我们，一件事情发生的背后，必定有一个根深蒂固的根本原因，而非某个偶然因素作祟。
薛家的衰落，其根本原因跟贾家一样——没有人才可以继承家业，而这一切，又跟薛家的家风有很大关系——第8回“贾宝玉大醉绛云轩”中有伏笔。
在此回中，贾宝玉来梨香院薛姨妈处做客，薛姨妈热情招待，其言行举止尽显宠溺之意，且看原文：
这里薛姨妈已摆了几样细巧茶果，留他们吃茶。【是溺爱，非势利】贾宝玉因夸前日在那府里珍大嫂子的好鹅掌鸭信。薛姨妈听了，忙也把自己糟的来取了些来与他尝。【是溺爱，非夸富】宝玉笑道：“这个须得就酒才好。”薛姨妈便命人去灌了些上等的酒来。【愈见溺爱】——第8回
这里的脂批中，脂砚斋连续用了三个溺爱。
其后，贾宝玉要饮酒，奶娘李嬷嬷拦着不让喝，又是薛姨妈出言相帮：老货，你只放心吃你的去，我也不许他（贾宝玉）吃多了；便是老太太问，有我呢。
此处亦有一段脂批：余最恨无调教之家，任其子侄肆行哺啜。
很多读者对此段文字等闲看之，殊不知其中大有意味，从这段文字中足可见出薛姨妈之慈祥和蔼，以及家教风气之宽松，这也是导致薛家走向没落的关键因素——礼数不周，治家不严！
薛家的家教相比其他三个家族，显得很松懈，独木难成林，我们再举一例，第42回薛宝钗察觉出林黛玉读过《西厢记》、《牡丹亭》这些禁书之后，就前来“审问”黛玉，期间宝钗曾说了这么一段话：
宝钗款款地告诉她（黛玉）道：“你当我是谁，我也是个淘气的。从小七八岁上，也够个人缠的。我们家也算是个读书人家，祖父手里也爱藏书。先时人口多，姊妹、弟兄都在一处，都怕看正经书。弟兄们也有爱诗的，也有爱词的，诸如这些《西厢》、《琵琶》以及《元人百种》，无所不有。他们是偷偷背着我们看，我们却也偷偷儿背着他们看，后来大人知道了，打的打，骂的骂，烧的烧，才丢开了。”——第42回
注意细节，宝钗说“先时人口多，姊妹、弟兄皆在一处”，这个现象本身就存在很大问题，古代男女之防是很严格的，譬如薛蟠第4回来到贾府，直到第25回“魇魔法叔嫂逢五鬼”，宝玉、阿凤着魔，阖府混乱，人口乱杂之际，才第一次见到林黛玉，换句话说，薛蟠在贾府住了这么几年，之前从没见过林黛玉，这就是士族大家的规矩！
薛家呢，姊妹、兄弟们都在一处，而且《西厢》、《琵琶》此等禁书还一起阅看。这种贵族规矩的丧失，我们今人看着似乎觉得没什么，但在封建时代，文化礼数属性变得薄弱，这是家族走向没落的一个警示牌。
这一点在贾家的衰落经历上也有体现，贾府当年鼎盛时期，家教之严格令人瞠目结舌。第45回，赖嬷嬷曾劝诫贾宝玉，言语间透露出宁荣两府当年的家教，且看原文：
（赖嬷嬷）因又指着宝玉道：“不怕你嫌我，如今老爷不过这么管你一管，老太太护在头里。当日老爷小时挨你爷爷的打，谁没看见的？老爷小时，何曾像你这么天不怕、地不怕的了？还有那大老爷，虽然淘气，也没像你这扎窝子的样儿，也是天天打。还有东府里你珍哥儿的爷爷，那才是火上浇油的性子，说声恼了，什么儿子，竟是审贼。”——第45回
宁荣两府当年鼎盛时期，教育后代是很严格的。可到了贾珍、贾琏、贾宝玉、贾环这一代，我们能明显感觉到贾府的家风松懈下来，所以贾宝玉才能这般没大没小，每日厮混在女儿堆里，如果贾宝玉能出生在贾府第二代（贾代善）、第三代（贾敬、贾政）时期，极有可能被教育成为栋梁之才。
而对于薛家而言，家风的松懈导致人才培养的艰难，进而导致家族后继无人，薛蟠每日不学无术，饮酒作乐，薛姨妈也照旧溺爱儿子，不过多责备，第47回薛蟠因调戏柳湘莲被殴打，薛姨妈得知后要找王夫人派人去捉拿柳湘莲，却不顾这件事本身就是自己儿子有错在先。
但家风松弛也有一个好处，那就是薛家三口的关系变得很融洽。
书中曾多处记载薛姨妈、薛蟠、薛宝钗三人的对话，言谈间多充斥着浓浓的家庭亲情，很像我们今天普通家庭的相处模式，譬如第67回，薛蟠从外地出来，专门给妈妈、妹妹买了几大箱子礼物，比如其中有这么一处细节：
薛蟠笑着道：“那一箱是给妹妹带的。”亲自来开。母女二人看时，却是些笔墨、纸研、各色笺纸......外有虎邱带来的自行人，酒令儿，水银灌的打金斗小小子，沙子灯，一出一出的泥人儿的戏，用轻纱罩的匣子装着，又在虎邱山上泥捏的薛蟠小像，与薛蟠毫无差错。宝钗见了别的都不理论，倒是薛蟠的小像，拿着细细的看了一看，又看她哥哥，不禁笑起来了。——第67回
纵观四大家族，哪个家庭能有薛家这般和谐相处的场面？
抛开冰冷礼数规矩的限制，才能有薛姨妈一家三口其乐融融之温暖画面，总而言之，有得必有失，有失必有得，若是薛家尚未败落，继续维持大家族之姿态，必然需要规矩礼数来作为推动家族机器运动的动力，家人一词，必定会蒙上隔阂疏远的外衣，到底何对何错，还需读者自行解答。
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