王锡璠（笔名金易）和沈义羚是一对相濡以沫的的夫妻，1940年代毕业于北京大学，他们与一位侍候过慈禧的宫女有过交往，后来逐渐成为朋友。晚上，他们经常揣上两包高碎（茶叶末）和一兜半空（瘪花生），到老人家里听她讲些宫廷旧事，颇有“白头宫女在，闲话说玄宗”的意味。老宫女去世后，夫妻俩凭记忆将老人的回忆写了出来，后辑成一书，名为《宫女谈往录》，由故宫出版社出版发行。
《宫女谈往录》书影
这是一本有趣的书，知名作家章诒和读后爱不释手，专门撰文评论说：“它为我们呈现的不过是封建宫廷生活的一角，仅此一角，就足以让我们震惊和思考。《谈往录》所具有的真实、透析和细微，我们现在的史学家、政论家未必能及。作者运用散文笔法，语言流畅自如。平静的叙事，如云如絮，有着冲淡幽深的气氛。”这本书分为宫女生活、慈禧起居、清宫习俗和宫闱琐记等几个部分，其中在慈禧起居一节里，老宫女回忆了慈禧太后过年时的种种礼仪和规矩，娓娓道来，让人难以忘怀。
天字第一号的筵席
一年到头，清宫里最重要的一顿饭就是大年初一慈禧太后的晚膳了，所以被宫女太监们称作“天字第一号的筵席”。
晚膳一般摆在宁寿宫或者体和殿，要同时摆上三桌一模一样的饭菜，天一桌，地一桌，老太后一桌。老天那桌摆在最东头，大地摆在最西边，人一桌摆在中间，表示老太后是唯一一个能够与天地并列的人物。
这场晚餐的总指挥是李莲英，他站在宫殿的门口，指挥太监们向三个桌子上摆菜，得意洋洋，出尽了风头。从做菜的御膳房到吃饭的宫殿，中间有500名太监传菜，太监之间每五步就放一灯笼，远远看去，传菜的队伍就像一条火龙，蔚为壮观。据老宫女介绍，这500个太监可不一般，“都是精选出来的，年老的不要，年小的不要，一过了腊八就开始训练，不许出一点差错。据说每天练习的时候，用白布托着粗碗，有时用砖代，练一次要用两疋白布。宫里办事只求排场，丝毫不在钱力物力上打算盘”。
随着司膳太监的一声“膳齐”，慈禧太后由皇帝和皇后陪同从里屋走出。慈禧先向东边一桌合手致意，再向西边一桌致意，然后才落座，态度虔诚而认真。侍候老太后进膳的四名老太监皆公服顶戴，打扮得上下一新，鱼贯而入。他们先向太后垂首请安，门外500太监也随之高呼“老佛爷——万寿无疆！”声达户外，十分壮观。
在这里还须交代一句，这四个老太监不是普通的太监，都是侍候过老皇帝的，其中有道光皇帝的书童，有咸丰帝的近侍，反正都是先朝遗物，平常不当差，只在大年初一这天侍候慈禧太后，以示正统相承。这四位老太监人称“四大金刚”，宫门外的500太监则叫“五百罗汉”，用《宫女谈往录》中的话说，这就叫“四金刚五百罗汉伺候西天太后老佛爷欢宴瑶池”。
光绪皇帝和隆裕皇后亲自侍膳，一边一个，皇帝执壶，皇后把盏，慈禧太后则浅饮慢酌，尽情享受这天伦之乐。光绪与皇后关系不睦，夫妻俩平常难得说一句话，但过年这天却配合得天衣无缝，皇帝布一道菜，皇后念一道菜名，就像唱喜歌似的。桌上的菜分三大类：一是应景的吉祥菜，像寿比南山、吉祥如意之类的；二是贡品菜，如熊掌、鹿脯、龙虾、酒蟹等；三是是御膳房按照节日膳谱做的例菜。别看光绪皇帝平日不太爱言语，却很明白老太后的心思，一上来就布吉祥菜，左一个“万寿无疆”，右一个“吉祥如意”，哄得老太后喜笑颜开——看来，帝王家过年也和普通老百姓一样，就是图个欢乐吉祥。
晚膳的最后一道饭极为隆重，李莲英和另外几名太监双膝下跪，把这道饭的捧盒顶在头上奉上，书中这样描述：“只看见李莲英的孔雀翎子在脑袋后边乱动。张福（太监）恭敬地捧过来，打开，亲自递给皇上，摆在老太后面前。这是一盘隔年的煮冻饺子，东北叫煮饽饽，是老祖宗在进关以前过年的传统食品。吃饭不忘祖先，这从大年初一的晚上起，就要牢牢记住的。”
酒足饭饱后，慈禧太后吩咐李莲英挑几样好菜赏给四位老太监，然后把这些年菜按品级分给大家品尝。宫门内外的太监们一齐谢赏，这场天字第一号的筵席至此才正式结束。
慈禧讲故事敲打光绪
晚膳结束后，慈禧起驾回储秀宫。关于这一段，老宫女讲得比较细致，王锡璠夫妇描绘得也是栩栩如生：“老太后戴上黑灰色的貂皮的观音兜，围上黄缎子貂皮的外氅，坐着软轿，脚下放着暖炉，前边是一串宫灯，分两路排开，后面的宫灯是两人一队，一串长龙。曲廊转角，又高高挑起大的吊灯来，人们都跷着脚尖走，屏着气，偶尔有一两声轿夫们轻轻的暗语，远远地看到储秀宫门外，有一簇人影在晃动，这是掌事儿的带领当差的侍女在恭候着老太后膳后回宫。宫灯是一片红，侍女们的衣裳是一片红，侍女们的险上是红扑扑的，就这样喜气洋洋地把老太后迎进储秀宫。”
宫女太监们早把宫里打扫得干干净净，生上两大盆火红的炭火，摆上开得正浓的水仙和腊梅。慈禧进屋升炕，斜倚在软榻上，喝上一杯普洱茶，去去油腻，暖暖身子。这时，皇帝、皇后和宫里的小主（妃子）便过来请安了。
今日故宫
首先来的是珍妃和瑾妃姐妹俩，她们不能先进去，等隆裕皇后到了之后，才一同去见老太后。进门时，隆裕在前，两位妃子在后，跪下请安，她们的称呼也不一样，皇后叫“皇爸爸”，珍妃和瑾妃叫“老祖宗”，从称呼上可以看出她们地位的差别。光绪皇帝随后也到了，与隆裕皇后一样，他也是跪下请安，说“皇爸爸好”，慈禧微笑欠身答礼。隆裕皇后和两位妃子随后过来给光绪皇帝请安，光绪跪安向皇后还礼，对两个妃子则是点点头，说声“你们好”。这一通请安问好结束后，慈禧便让人给皇帝和皇后看座，两妃照例没有座位，老太后边喝茶边和皇帝说起了家常，《宫女谈往录》中这样记道：
老太后问：“皇上由哪里来的？”
皇帝回答说：“由养心殿。”那时皇帝是住在养心殿的。老太后也是明知故问。
“由养心殿来，经过螽斯门吗？”
“是，儿子为了早点给皇爸爸请安，抄近道来的，经过螽斯门。”
“知道螽斯门的来历吗？”
“是，儿子听师傅给讲过，不过儿子不努力，知道的不清楚，还要请皇爸爸指教。”
慈禧太后这样问当然不是向光绪普及历史知识，自有她的用意，她继续说道：
我也是听先皇帝（指咸丰）的口谕，教诲我这个螽斯门的典故。说螽斯门原来是明朝的旧名，老祖先进关以后，扫除旧宫殿名时，看到螽斯门，说这个名还好，留着它，让咱们子孙后代好繁盛。所以就留了下来。先皇帝还念了两句诗，我就记住什么“宜尔子孙”，说雄的大蚱蜢名冬斯，一振动着翅膀鸣叫起来，好多的雌蚱蜢就来了，每个都给它生下九十九个孩子。这是多么兴旺的家族啊！先皇帝就是盼望我们家族兴旺。
原来光绪与隆裕皇后一向不和，只喜欢乖巧的珍妃，慈禧对此极为不满。清宫当时有个不成文的规矩，腊月三十晚上、正月初一、初二这三天，皇后有陪伴皇帝就寝的特权，过了这三天，才允许皇帝召幸别的妃子。但皇帝偏偏和皇后不和，两人又都是倔脾气，互不迁就，人前一副和睦样子，人后连话都不说。慈禧对此当然心知肚明，所以借这个故事敲打光绪。光绪听了也不敢反驳，，只能连连称是，又陪着慈禧说会儿话，才和皇后、小主一起离开储秀宫。
储秀宫里大联欢
皇帝、皇后和珍、瑾二妃走后，太监宫女们都随意多了，慈禧太后也非常高兴，和身边的宫女有说有笑。大家见状也都送了一口气，看样子今年能够平平安安过个太平年。闲扯了一会，慈禧吩咐大家：“你们玩抢红吧，但有一点，今天晚上谁也不要委屈谁，大伙高高兴兴地玩一晚上。”
储秀宫两个管事的太监听太后这么一说，顺风奉承道：“老祖宗就是偏心眼儿，专护着小不点儿，好像平常日子我俩都给她们多大委屈受似的。”宫女小娟子马上接茬说：“老祖宗说的就是公平，像我和春苓子拙嘴笨舌头的，受了委屈也说不出来呀！”小娟子专门为慈禧整理、保管衣裳鞋帽，平常伶牙俐齿八面玲珑，深得慈禧的喜爱；而春苓子是给太后端茶的，胖墩墩的非常憨厚。小娟子故意将自己和春苓子扯在一起，就是为了闹笑讨慈禧欢喜的，大家听了果然都笑成一团，连慈禧太后也忍不住笑了。
慈禧太后(中)与外国公使夫人们
慈禧让大家玩的这个“抢红”是一种骰子游戏，掷得红多者为胜，在明清小说里经常见到，《红楼梦》第63回中就有这么一句：“麝月笑道：‘拿骰子咱们抢红罢！’”可见这在当时是一种非常流行的娱乐活动。众所周知，清宫里规矩很严，一年到头不许赌博，今天慈禧太后破例发话，就是让大伙过个快活年。宫女们把方桌搭出来，铺上大红毡子，骰盔子放在桌子中央。慈禧太后让掌事太监把准备好的钱拿出来，这是专门留给宫女们玩的赏钱，早就挑选好了，用红绒绳扎着。大家都伸胳膊撸袖子，争前恐后地掷上一把，连大总管李莲英也加入进来，与宫女、太监们打闹，以博慈禧一笑。储秀宫两个管事的太监也趁机讨好慈禧说：“今天我们两个向老祖宗讨封，我俩给老祖宗作散财童子，一个看钱堆，一个看骰子点儿。”逗得慈禧哈哈直乐——这会儿，大清国说一不二的老太后变成一位慈眉善目的邻家老太太。
这就是老宫女眼里慈禧太后过年的情形，后来出宫后，这位“荣姑娘”（据说老宫女姓何，名叫“荣儿”）与王锡璠夫妇相交、相知，她所看的、听到的宫闱琐事又通过王锡璠、沈义羚手中的笔留给了我们。这些零散的故事，正如《四手联弹》中所说，正史不收，野史亦无所志，就像冬天飘摇的芦苇——但恰恰就是这些无足轻重的零星散碎，才是“活的史料，真的历史”。
或许，历史本来就是如此？
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