2006年8月24日，国际天文联合会大会开了一次会。天文学家们在一起讨论了一个话题，"什么样的天体才能算作是行星？"
天文学家们为什么要讨论这个话题呢？原来太阳系的"第九大行星"冥王星自从被发现以来就饱受争议。天文学家们为此争论不断，冥王星到底算不算是一颗真正的行星呢？最终经过激烈的讨论，天文学家们重新定义了行星。冥王星惨遭降级。从此太阳系八大行星的说法成为了主流观点。
太阳系的行星
那么什么是行星呢？科学家们是这样定义的。
首先行星必须是围绕着恒星旋转的天体。第二，行星要有足够的质量来使自己保持一个球体形状。第三点，行星必须能够清除轨道附近区域，公转轨道范围内不能有比它更大的天体。
科学家们对行星这样定义后，在太阳系中同时符合这三个条件的天体就只有八个了。也就是我们现在提到的太阳系八大行星。
行星
行星是围绕着恒星公转的。太阳的周围就有八颗行星。银河系中存在着大约1500亿~4000亿颗恒星。它们的身边有没有行星呢？答案是肯定的。据报道，科学家目前已经在宇宙中发现了大约4000颗太阳系以外的行星。那么目前科学家已经发现的宇宙中最大行星是哪一颗呢？
2015年7月苏黎世联邦理工学院的科学家通过欧洲洲南方天文台发现了一颗太阳系以外的行星。科学家把它称为HD 100546b。这是一颗巨型的气态巨行星。这颗行星是目前在宇宙中发现的最大的行星。
已知宇宙最大行星HD 100546b想象图
这颗行星有多大呢？HD 100546b距离地区大约335光年，围绕着一颗叫做HD 100546的恒星运转。它的直径大约是986500万公里。咱们把它和地球和木星以及其他天体比较一下，看看这颗宇宙中已知的最大行星有多大？
我们生活在地球上，对于人类来讲我们所生活的这个世界是非常巨大的。地球的直径是12756公里。然而在太阳系中地球的还不是最大的行星。地球只排在太阳系八大行星中的第五位。太阳系中最大的行星是木星。木星的直径是142984公里。它的直径是地球的11倍，体积是地球的1300多倍，质量是地球的318倍。
地球和木星
在木星的面前，地球就像是一个小小的玻璃弹珠在一个篮球面前那样渺小。
地球在木星面前的感觉
然而HD 100546b这颗行星的直径是达到了惊人的986500万公里。它的直径差不多是木星直径的7倍，地球直径的77倍多。因此根据它们的直径相差的倍数，我们可以简单地推算出，HD 100546b的体积是木星的343倍，是地球体积的45万倍多。
也就是说目前宇宙中已知最大的行星可以装得下340多个木星和45万多个地球！这颗行星的大小即使和太阳比较一下也毫不逊色。太阳的直径是1392000公里，也仅仅是HD 100546b直径的1.4倍而已。它的直径甚至要比太阳的恒星邻居比邻星要大5倍。
HD100546b和木星、太阳、地球比较
有意思的是，科学家发现这是一颗非常年轻的行星。HD 100546b形成的时间在500万年到1000万年左右。科学家发现这颗行星的仍然处于行星盘中，而且还正在聚集着气体和尘埃。也就是说，HD100546b这颗行星目前正处于行星形成的婴儿期。它还在长大的过程中。
太阳系形成初期的情形就和恒星HD100546现在的情况类似。原始的木星也在行星盘中积积聚着气体和尘埃，慢慢的变成了太阳系中最大的气态巨行星。目前HD 100546b这颗行星的质量已经是木星质量的20倍了，但是它还在不断的长大。如果这发展下去的话，它会变成什么样子呢？
早期恒星周围的行星盘
有时候我们会有这样的疑问，为什么木星不会变成像太阳那样自身能够发光的恒星呢？根本原因就在于木星的质量还是太小了。如果木星的质量达到太阳质量的7%，也就是它的质量在增加70倍，就会有足够的质量引发内部的核聚变反应从而成为一颗恒星。
而HD 100546b目前还在长大，如果周围的行星盘中有足够多的物质，那么它就有可能质量增加到太阳的7%而引发内部的核聚变反应成为一颗最小的恒星。那样的话，它就不是宇宙中最大的行星了，而是恒星HD 100546的一颗伴星了。
最小恒星红矮星
一旦HD 100546b变成了一颗恒星，那么它的体积就会大大减少。因为它自身巨大的质量会让它的密度大大增加。那时候它的体积还没有木星大。
然而HD100546b可能还会面临另一种命运。如果它的质量没有达到变成一颗恒星的最低标准，那么它就会变成一颗褐矮星，一种被科学家们戏称为"失败的恒星"的天体。
棕矮星
无论如何，对于一个还处在成长阶段中的天体来讲，它的未来是充满了无限可能的。人也不是如此吗？对此你是怎么看的呢？
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