所谓“二王三恪”，这里“王”是指王侯之礼，“恪”是尊敬的意思，是说新王朝对前朝的皇帝或者皇室宗亲，进行爵位的封赏，并且不把他们当作单纯的被统治者看，而是当作王侯和宾客来礼待。比如汉献帝被迫“禅让”曹丕之后，被曹丕封为山阳公，又活了十四年后死去，被“以天子礼仪葬之”。
照理说新王朝是从前朝手里夺取的天下，在此过程中两派的斗争是非常惨烈的，所谓成王败寇，既然胜负已分，直接对前朝余孽斩草除根不香么，干嘛还要对他们那么客气？还各种封赏礼待，这是有隐患的，保不齐前朝的遗老遗少会围绕在这些皇室后代周围造反复国，那不是给自己徒增了烦恼？
其实这些新王朝的开国皇帝们如何不想对前朝斩尽杀绝？只不过中国古代流传下来的传统，让他们忌惮三分，所以不得不对前朝皇室进行礼待，而这个传统嘛还要从遥远的尧舜禹时代说起。
在尧称帝的时候，由于自己的儿子丹朱不贤，所以他没有传位给丹朱，而是在国内选择以贤能闻名的舜出来，继承王位。尧死后，舜却表示尧对我这么好，这王位自己不太敢要，于是又让给了尧的儿子丹朱，结果由于丹朱不贤，老百姓都不认丹朱，而是认舜当王。于是没办法，舜只能勉为其难接受了王位。为了表示对尧一家的尊重，帝舜授予尧的儿子丹朱爵位，又赐给他封地，以便他能够安置宗庙，对尧进行祭祀。
舜开了这个头，他死后，本来早早就被舜钦命当王的大禹，也表示不敢接受王位，而是要把王位还给舜的儿子商均。结果你懂的，百姓非常配合的又不认商均当王，于是大禹也只能勉为其难的接受了王位，顺便把舜的儿子商均封了王爵，也赐给他一块封地，用来安置宗庙，祭祀帝舜。
后世就把这种做法称为“二王三恪”，本来的含义是前朝先王待我很好，把王位都禅让给我，所以我要恩待他的后代，它是有这么个因果关系在里面。
而由于尧舜禹被后世认为是明君，是帝王的榜样，所以他们的“二王三恪”的做法，对于后世的帝王们，就造成了这样一种奇异的局面：如果朕不对前朝的皇室宗亲封赏和礼待，也就反过来说明朕对前朝不满，继而说明朕的皇位是抢来的，不是前朝“禅让”来的。虽然后世的帝王们这皇位确实都是抢来的，所谓“禅让”云云都是做假的，然而他们是不想承认的，所以就不得不实行“二王三恪”这一传统，以示对前朝“恩遇”的报答。
特别是那些抢得不太明显的，他们实行起“二王三恪”来，还是比较像模像样的，能够瞒过天下百姓。比如欺负孤儿寡妇、夺了后周柴家皇位的赵匡胤，就封了恭帝柴宗训为郑王，以示自己这皇位不是抢来的，而是人家柴家痛哭流涕非要让出来的。
可像蒙元、满清这样的，是外族建立的王朝，他们的前朝是汉族，对于外族人，汉族的皇帝断无心甘情愿让位的可能，所以蒙元和满清怎么演戏，人家都不信他们的皇位不是抢来的，所以他们干脆也不演了。蒙古统治者一开始封南宋小皇帝赵㬎为瀛国公，后来发现这戏太假天下人都不信，于是直接就让赵㬎去西藏当僧人，最后干脆将其赐死，以绝后患，等于废止了“二王三恪”。
满清刚入关时，也是不遵循“二王三恪”的传统的，对明朝皇室斩尽杀绝。后来又宣传“满汉一家”，既然是一家人，就不能再把明朝皇室当死敌了，于是要恢复“二王三恪”的做法，满世界找明朝皇室的后代，然而由于之前杀得太狠，真的是很难找啊，后来终于找了个朱之琏出来，不管真的假的反正当他是真的，给封了个廷恩侯，总算把这门面给装起来了。
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