好莱坞电影《角斗士》给人们带来了对古罗马角斗士最直观的感受：奴隶、压迫、死亡和血腥，这一切都诠释了什么是惨无人道。最震撼人心的是最后一场角斗，被诬陷而沦为奴隶、进而沦为角斗士的大将军马克西姆斯凭借本身丰富的作战经验逐步成为最著名和最受欢迎的角斗士之一，为了向剥夺自己自由和家庭幸福的邪恶的新帝康墨迪乌斯复仇，他在竞技场上向新帝发起了挑战，那个集懦弱和阴险于一身的新帝最终与马克西姆斯展开一场一对一的生死角斗……
古罗马角斗士长期以来都给了人们“奴隶、压迫、血腥”的印象，其实古罗马历史上真正的角斗士并不是人们想象中的那样凄惨，角斗士比赛也不是毫无规则的搏命游戏。
全民福利的角斗士娱乐
角斗士第一次在历史上露面是在公元前264年，罗马的贵族在过世的父亲的葬礼上挑选了三对角斗士进行决斗。那时的角斗士间进行的决斗是宗教葬礼仪式的一部分，传统意义上只有地位极尊贵的高级贵族才能在葬礼上享受这种仪式。
不过随着时间的流逝，好战尚勇又崇尚及时行乐的古罗马人就发现这是一项有趣的运动。举办角斗比赛便成为古罗马人展示财富权贵、庆祝胜利和增加声望的平台。在古罗马历史上，角斗士表演都是由显赫贵族出资举办的，免费向人们开放。按照惯例，在举办角斗大会期间，所有罗马市民甚至包括普通奴隶都可以享受休息的权利并得到免费的饮食，并且还可以免费观看表演。
角斗士的表演为古罗马社会各个阶层的人们提供了娱乐，古罗马最高执政官更是频频借助举办角斗大会来显示他们至高的权利并取悦民众。尤其是古罗马从共和时代转向帝国时代后，皇帝屋大维在执政期间为了笼络无产平民,有时就举行有万余名角斗士参加的大规模角斗表演。
注重观赏性的角斗表演
伦敦大英博物馆曾经展出过一块古罗马时期雕刻精美的大理石，上面记录了两位女角斗士正在角斗的场面，石雕上的两位女性衣饰整齐、肌肉健硕，手执利刃和盾牌，摆出了一副决一死战的架势。根据历史学家对当时场景的复原，大意是两位头戴锃亮面具式的青铜头盔、身披银亮铠甲的角斗士昂首走进竞技场，让现场成千上万的观众热血沸腾的搏杀开始了。时间一分一秒的过去了，两位角斗士势均力敌，谁也无法战胜对手，最后都筋疲力尽甚至连短剑都举不动了。这个时候，两位角斗士似乎心有灵犀，几乎是同时脱掉了头盔，眼睛无助地望着全场观众。当人们发现，她们虽然已经遍体鳞伤、疲惫至极，但依旧面无惧色时，全场观众都被角斗士完美的表演彻底征服了，就连坐在贵族包厢里的赞助者也不例外。
这个大理石雕塑完全颠覆了人们之前关于角斗士必须杀死对手才能获胜的认知，事实上，角斗士们并非是人们一直认为的“拼命杀死对方”，而只是通过展示各自的战斗技能来娱乐大众，他们进行的是表演。
历史学家通过对158幅描述古罗马时期的角斗士战斗情形的画作的艺术品进行的考证，确定了每场角斗一般分为三个评估阶段。第一阶段是“初步接触”，两名角斗士必须灵活地移动双脚，前进、充分挥动武器，完成一击；第二阶段则从其中一名角斗士受伤或者处于下风时开始，这时就主要看角斗士如何后退，拉开自己与对手之间的距离；第三阶段角斗士会扔开自己手上的盾，开始进行徒手搏斗。正如古罗马诗人所说的，是为了“不流血地胜出”。在三个阶段都表现突出的角斗士就会被大家公认为是胜利者。角斗过程也不是人们想象中的毫无规则可循的，在角斗士一对一的对抗中，每一名角斗士只能使用一种武器，而且不能从身后突袭对方；根据体型和武器装备等的不同，像现在的举重或拳击赛一样，还要把角斗士分成几个等级，从某种意义上来说这种分类之后进行的表演是公平的。
另外，角斗表演是一种高耗体力运动，历史学家根据对古罗马的竞技场内特定的下午之内所雇用的角斗士数量记录，计算出平均每场角斗的持续时间只有10到15分钟。这样，就避免了因长时间角斗疲劳致死的情况发生。
体育明星：角斗士
既然是观赏性强的角斗表演，那么角斗士们就基本相当于今天的体育运动员，其中技术好、经常取胜的就是大明星，类似于今天著名的足球明星贝克汉姆或者梅西。角斗士明星们不仅受到万人敬仰，还有所谓的粉丝，贵夫人们也会因为爱慕而疯狂追求，科莫德斯皇帝的母亲就曾经为一个角斗士而疯狂。在古罗马庞贝城就留下了“角斗士能让女孩们晕倒”的语句，一个成功的角斗士的功绩和罗马军功一样，是可以拿出来炫耀的。
受到人们追捧的角斗士甚至能有幸让自己的面孔成为皇帝颁布的新硬币的图案，有的还可得到皇帝赐给的装满金币的贵重奖杯，尼禄皇帝就曾把一座宫殿和大片土地赐给了表现出色的角斗士。而贵族们为了博民心,喜欢把昂贵的礼物赠给自己所喜欢的角斗士,有的人还请工匠将角斗士角斗时的场面制作成各种艺术品来装饰居室。
为了金钱与荣誉，角斗士的构成早已不是最初的奴隶和战俘了，古罗马很多自由人自愿加入其中，到了罗马共和国晚期，自由人角斗士占据了角斗士总数的一半。在有关记载中，三分之一的角斗士是自由公民自己申请的，他们大多是从行伍当中退役下来的老兵，他们将对胜利的渴望、战斗的激情以及熟练的技巧都带到了角斗场上。
更有甚者，有些元老院的元老和骑士也都加入到了这样的队伍当中，尽管罗马历史上多位皇帝认为这实在有损贵族的纯洁品质，曾亲自下令禁止此项行为，但是还是屡禁不止。
这些高薪酬、高地位的体育明星们并不是凭借一时的运气取得胜利的，他们平时都在专门的角斗士学校进行特殊训练，而且训练期间的待遇和伙食都是很好的。角斗士学校像军营一样面积庞大、管理森严，一般都拥有小型竞技场或运动场地，以供角斗士学员们练习之用。只有经过无数次训练之后他们才可以与其他角斗士练习格斗。
奥地利考古学家的研究解开了为什么古罗马人称角斗士为“嚼大麦者”这一谜题，角斗士长期以大麦和豆类为主要食物，每天都摄入足量的食物以保证身体肥胖而且强壮，这可以减轻身体遭受外来打击时所受的损伤，因为脂肪层对神经和血管有保护作用。研究还发现，角斗士的骨密度显著高于普通人，这与现代运动员是一样的，而且在角斗前为了保存体能不会进行激烈的训练。
低风险的高薪工作
俗话说：拳脚无眼，即便是经过专业训练的角斗士一旦上场表演也难免出现意外，但是角斗士的死亡率绝对要比人们想象中的低得多。
据统计数字来看，绝大多数角斗士在其“职业生涯”中出场的次数也不过是3-10次，当一个角斗士已经非常有名的时候就极少角斗了，而且也不是所有的角斗士都能为经纪人所重视，有些角斗士可能就出场了一、两次。虽然能够活到60岁的角斗士少之又少，但是古罗马人的平均寿命不到30岁（一说25岁）。根据后世研究，上场的角斗士的死亡率不到20％，这个数字虽然比普通人的死亡率高些，但也不是很离谱。
角斗士一旦生病或者受伤，对于他们的经纪人或者贵族主人而言得不偿失，所以经纪人为这些角斗士提供最好的医疗保障，并且还要提供高端的护具以确保角斗士的安全。每一个出现在角斗场的角斗士们都是带着厚重的头盔、盾牌、护臂和披甲，为了保护他们持剑的手臂，都裹着亚麻布或是戴上金属片制成的手臂保护套。即便是被后世认为遮挡视线的、沉重的带鸭舌金属头盔也被证实了设计巧妙，不仅平衡性出色，而且佩带起来对颈部造成的疲劳度也小。在各种青铜盔甲里面还垫了即能吸汗又能缓解冲击力的毛毡衬里。
角斗表演在罗马存在了1000余年，公元325年，基督教促使人们的道德观念发生了转变，基督徒的君士坦丁皇帝以角斗竞技太过血腥为由下达了禁令。虽然角斗士作为一种职业早已消逝，但他们勇猛顽强的精神至今还在激励着人们。
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