简介：业余天文学家可以帮助保护地球免受小行星的袭击
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如果你想保护地球免受来自外太空的威胁，未来可能会给你一次立功的机会，尽管你需要去正确的地方，并且有一台好望远镜。
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小行星“阿波菲斯”被认为是当今人类生命中最有可能撞击地球的大型天体。产生灾难的概率很低——据一些人估计，这一数字为15万分之一，略高于另一些估计。然而，鉴于阿纳波菲斯星的碰撞会对全球气候造成破坏，并可能摧毁数不胜数的城市，这仍然是天文学家们热衷于关注的事情。
我们之所以不能更准确地知道可能性的大小，部分是由于影响因素的复杂性——许多因素都可以在47年的时间周期里改变小行星的轨道。然而，我们无法以希望的精度测量阿波菲斯的当前位置，这也是一个重要的原因。阿波菲斯长340-370米，既大到足以造成破坏，又小到足以造成测量困难。之前世界上对此最好的观测仪器，阿雷西博望远镜的毁坏，进一步增加了这项任务的挑战。
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提高我们对小行星轨道的认识的一种方法是，在它们经过恒星前造成掩食时，进行观察。事件发生的确切时间和地点使天文学家能够比其他时间更精确地测量它们的位置。由于这种被称为“掩星”的现象通常可以在长达数千公里的路径上看到，因此从沿途多个点获得的数据可能会更加有用。有时在这个过程中，我们会有意想不到的发现。
阿波菲斯将掩食HD89707，这是一颗7等的恒星(对于肉眼有点太暗)，从华盛顿州到墨西哥湾和西非部分地区可见。掩星带很长，却很窄，所以专业天文台的观测机会都很渺茫。然而，成千上万的业余爱好者或者正好住在当地，要么近到可以去一次，他们的望远镜可能非常合适。阿波菲斯当前距离太远，太过暗淡，用业余的望远镜无法观测到，但是掩星时恒星变暗就是另一回事了。我们从未这样观测过像阿波菲斯这么小的小行星，但一切都有第一次。
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望远镜制造商unistellar开办了一个网站，他们鼓励望远镜的拥有者通过参与对阿波菲斯的掩星观测来促进科学发展，为了好玩这样观测其他小行星。
Unistellar的evscopes有一些内置的功能，即使你没有注意到亮度的变化，也易于记录并上传事件，随后的分析可能会揭示这一点。其他的望远镜如果配上相机和能跟踪天体的驱动，也可以完成同样的事情。因此，有能力加入项目的人比拥有某一特定品牌望远镜的人多得多。
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在2029年的最近点之前，我们无法确定阿波菲斯是否会在2068年构成威胁。不过，在这样一次重要的探索中，每一点数据都有帮助——尤其是我们现在就可以利用，而不需等待的。最近北美的天气状况并不有利于夜间观测，但至少某些地区的情况在今年前应该有所好转。
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相关知识
小行星（希腊语：Αστεροειδής，英语：Asteroid）为微型行星的一种。以太阳系而言，小行星属于太阳系小天体（SSSB），和行星一样环绕太阳运动，但体积和质量比行星小得多。广义的小行星大小介于流星体和矮行星之间，直径可从数米至1,000公里不等，包括在这个尺寸下太阳系里非彗星的所有小天体。但大部分的小行星都分布于内太阳系，加上外太阳系小天体（如半人马群和海王星外天体）的物理特性和内太阳系小天体有所差异，因此“小行星”一词更常被用于专指内太阳系非彗星的小天体。
小行星一般被认为是由太阳系形成时期的微行星演变而来，是至今发现数量最多的太阳系天体，至2020年7月18日止，太阳系内已有约95.9万颗小行星被确认（包含外太阳系小天体），其中约57%已有正式编号，但这很可能仍仅是所有小行星中的一小部分。受到2000年代以后观测技术进步以及观测任务渐多的影响，已发现的小行星数量每天都在持续增长，如今每个月都能有多达数千颗新的小行星被发现。
尽管至今已发现了数量相当庞大的小行星，当中只有极少数的直径大于100公里。到1990年代为止最大的小行星是谷神星，但近年在柯伊伯带内发现的一些小行星的直径比谷神星要大，比如2000年发现的伐楼拿（Varuna）的直径为900公里，2002年发现的夸欧尔（Quaoar）直径为1280公里，2004年发现的厄耳枯斯的直径甚至可能达到1800公里。2003年发现的塞德娜（小行星90377）位于柯伊伯带以外，其直径约为1500公里。不过也有天文学家认为以上这些天体可能都属于矮行星。
根据估计，小行星的数目应该有数百万，详见小行星列表，而最大型的小行星现在开始重新分类，被定义为矮行星。
作者: Stephen Luntz
FY:五水合硫酸铜
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