明朝皇帝中，以能力而论自然以太祖朱元璋与成祖朱棣最强。但若论气节人品，这两位都难逃暴君的范畴。朱元璋削平群雄，恢复中华，但为了巩固统治，加强中央集权，利用胡惟庸案与蓝玉案屠杀了大量文臣武将。朱棣固然文成武就，但终究是篡夺了侄子的江山，屠戮了无数忠于建文帝的大臣。
以人品而论，明朝皇帝中最有气节的首推明绍宗隆武皇帝朱聿键。很多人甚至都没听说过这位皇帝，因为他一般不被认为是明朝的正统皇帝，而一般都称呼他为“南明隆武帝”。实际上，从这个称呼就可以知道，他生活的时代已经是明末大厦将倾时了。在明末藩王中，只有他一人试图训练军队救国勤王，但昏聩崇祯皇帝却大怒，坚持“藩王不掌兵”，把他下狱囚禁八年。
崇祯自缢后，朱聿键才被南明的弘光帝释放出来，并移镇福建。路上，弘光政权垮台，当时就有人拥立朱聿键，但他选择支持了继承顺位更靠前的潞王。结果潞王是个卖国贼，没做任何抵抗就投降清军。朱聿键于是在福建监国，但仍然强调远在广西的桂王才是皇位的第一顺位，只是因为人不在江南。
尽管做藩王时，朱聿键曾经两次与李自成交战。后来他被崇祯囚禁时，他的弟弟也被李自成所杀。但朱聿键即位为隆武帝后，在诏书中坦然承认之所以天下大乱，流贼四起，正是因为“国家三十年来久不见恤民之实政矣”，“致我百姓，苦极无告”。隆武帝否定了弘光朝荒唐的“联虏平寇”国策，而是改与农民军联合抗清。隆武帝封李自成侄子李过为总兵、龙虎将军，统御营前部左军，封兴国侯。封李自成妻弟高一功为龙虎将军，统帅御营前部右军，封郧阳侯。并将大顺军余部改编为“忠贞营”，奠定了此后二十年以农民军为主力抗清的基础。
隆武帝在位期间他整肃官场、制止党争，努力约束军纪，赈抚百姓。生活上更是节俭，除皇后外再无妃嫔，除读书外再无其他爱好，所以钱财都用于军饷。更重要的是，隆武帝坚持抗清从未动摇，即使当时军阀郑芝龙垄断了军政大权，一直在与清朝讨价还价。隆武帝依然坚持抗清，重用了郑芝龙之子郑成功、堵胤锡、瞿式耜、黄道周、杨廷麟、万元吉等主战派，还御驾亲征，直到最后壮烈殉国。
隆武帝不是一个非常有能力的皇帝，他在位仅仅一年多，始终无力摆脱郑芝龙的控制，也没能保住福建给大明王朝续命。但是，在明末各支藩王要么投降要么逃窜的时候，隆武帝站了出来，他燃烧自己，照亮了国姓爷与忠贞营。明朝皇帝中，他不是能力最强的那个，更不是贡献最大的那个，但无疑是最有气节的那个，正是他的铮铮铁骨保住了明朝最后的尊严。
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