《说文·教部》：“教，上所施下所效也。从攴，从孝。凡教之属皆从教。”
“教”是个会意字。甲骨文左边是个“子”（小孩），“子”上的两个叉是孩子在学算数，右边是一只手拿了一条教鞭。
金文的形体与甲骨文相似。小篆从甲骨文、金文的形体演变而来。楷书形体即是现代汉语规范用字。
“教”的本义是教育、指导。这一本义沿用至今，如教导、教师。
“教”字除了教育这个本义之外，古代带有施行教化之意的文告一类的文体也称为“教”。这些教令是让老百姓接受教育、普及教化的。
从教育又引申为使的意思。如白居易的《琵琶行》：“曲罢能教善才服。”
“教”为多音字，它还有另外一个读音（jiāo），意思是将知识和技能传授给别人，如教书。
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