方腊，又名方十三，是北宋歙州人，就是现在的安徽歙县人，后迁至睦州青溪县。
青溪县属于南方，地产比较丰富，境内还有一些错落在山谷幽险之处的洞穴，帮源洞就是其中之一。这里还生长各种树木。是一个物产较为丰饶的地方，当时，方腊的家中就有一个漆园。
北宋宣和年间，宋徽宗喜欢花石竹木，朱勔为了奉承宋徽宗，在江南设“苏杭应奉局”，派人到各地去搜刮各种花石竹木和奇珍异宝，用大船运向汴京，每十船组成一纲，时称“花石纲”。因为朝廷大规模的开展此次活动，造成人们很大的负担，很多中产家庭都已破产，甚至卖子鬻（yu）女供其所取。这种生活持续了将近二十年，百姓深受这种压迫之苦，早已民怨沸腾，尤其是方腊，他对于当时宋朝的统治怀有很大的仇恨，就是在这样的情况下，方腊趁百姓不满之机，暗中把穷苦之人组织起来，在宣和二年，正式宣布起义。
据说，因为青溪此地地灵而人杰，当时还流传着“天子根基”的说法，主要原因是在唐代的时候一个名叫陈硕真的女子曾于永徽四年在这里起义，并自称是“文佳皇帝”。方腊就曾在水中看见自己仿佛身着王者冠服的倒影，以后更是自诩不凡。
方腊性情豪爽，深得人心，有非常强的组织能力，自身又出身贫苦，所以起义时号召了很多生活困苦的农民参加起义，他还参与传教，吸引了大批教徒，这些人都是起义军中的中坚力量。在起义军内部，政治上彼此平等，不分尊卑，大家一致对敌，但凡财物都是一块享受使用，没有你我之分。
方腊起义，打出的旗号就是“诛杀奸臣朱勔”，朱勔是宋徽宗的宠臣，很受宋徽宗器重，借着宋徽宗的势，大量积累财富，生活极度奢侈。朱勔当时动静特别大，东南的百姓民不聊生，哀声怨道，就连同是奸臣的蔡京都看不下去了，向宋徽宗进言，讲起“花石纲”扰民太甚，于是宋徽宗禁止朱勔占用官用粮船，禁止挖墓毁屋，朱勔这才有所收敛。
但是，不久之后，朱勔又故态复萌，开始大兴土木，建造道观神霄殿，并矫诏称他自己所居的苏州孙老侨一带被皇上下诏赐予朱家，强迫周围百姓五日内搬离。当时社会动荡不安，百姓流离失所，更是自保都难，只得收拾东西仓皇搬走，不仅如此，朱氏父子在苏州大兴园池，又招募数千人为私人卫士，‘流毒州郡者二十年’。
因为当时方腊起义就是打着诛杀奸臣朱勔的旗号，于是御史弹劾，朱勔及其子侄皆被罢黜。朱勔的家奴也是各个都是锦衣华服，当时还有谚谣称“金腰带，银腰带，赵家世界朱家坏。”但是，在寇平之后，宋徽宗好了伤疤忘了痛，又重新宠幸朱勔如旧。在一次宴会上，宋徽宗赵佶特意与朱勔握手，对此，朱勔深感荣耀，后在手臂上缠上黄罗，与人见面作揖此壁不举。
宣和二年，方腊在青溪县帮源洞起义，以“永乐”为年号，自称圣公。方腊为了让更多人加入到起义军来，烧百姓房舍，掠金帛子女，诱逼良民加入起义军。人们安于太平，不识兵革，听到金鼓声就束手听命，不到十天就有数十万人参加义军。有了这些人得加入，方腊起义军先是快速的占领了青溪县，然后又率军攻打睦州，随后，向西，占领了歙州。起义军兵分多路，方腊率领一支起义军沿着新安江、钱塘江行进，一路攻克新城、富阳等县，然后直逼杭州。
宣和三年的时候，宋军包围杭州，让方腊投降，被方腊拒绝，方腊亲自指挥反抗，但是由于城中缺粮，方腊和叛军被迫退出杭州。方腊不甘心再次进攻杭州，但是在城外被王禀打败，杭州因此失守。自此，方腊和叛军节节败退。最后退居到帮源洞里，韩世忠侦查到路径，便率骁勇进入方腊所藏洞中，格杀数十人，方腊被捕押解入京，宣和三年八月，方腊被杀，此后，轰轰烈烈的方腊起义才算是落下帷幕。
到了宣和7年的时候，金兵包围开封，宋徽宗让位于赵恒，匆忙带着蔡京、朱勔父子逃到镇江，看来是想到朱勔老巢避难，后来金兵因开封未克即退兵，蔡京等人还朝，当时满朝都是要诛杀朱勔，宋徽宗没有办法，只得削去朱勔父子职位，后赐死。
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