清朝末年，中国门户被西方列强撬开，这只纸老虎从此被看破手脚，在这个古老又庞大的帝国划分势力范围，榨取各种利益。此时有许多救亡图存的有志之士，希望可以变法革新，走向富强，除了维新主要领导者康有为、梁启超之外，还有谭嗣同、杨锐、刘光第等年轻官员。他们在光绪皇帝的支持下，展开当时一系列“新政治”包括废除诟病已久的八股文、引进西方军事制度、科技等等。
但改革的项目有多少，反弹的力道就有多大，最后这场维新变法只维持了103天就被慈禧太后镇压，光绪皇帝从此被软禁，宣告失败。
在历史上，喊着要变法改革的人，大多没有好下场，从商鞅作法自毙、张居正死后被抄家，都在在显示了站在风口浪尖开创新局，要承受的代价有多大。参与“戊戌变法”的有志之士，自然也难逃清算的命运。
其中有个参与变法的年轻官员，叫做谭嗣同，他出身官家子弟，结交许多维新志士，并在家乡湖南倡议新学，得到广大的回响。后来在维新运动期间被征召到了京城做官，成为戊戌变法中重要的一员。
在变法失败后，他知道主事者梁启超正在受到日本人庇护，于是就前往拜会。梁启超看见谭嗣同来了很开开心，劝说一起前往日本避难，但是他拒绝了，并留下了这句话。
“不有行者，无以图将来；不有死者，无以酬圣主。”
这场改革必须有人活下来，才能继续推动，但也要有人掉脑袋，才能回报那因支持我们而被囚禁的光绪皇帝。
不久之后，谭嗣同就被朝廷抓到了，其他许多维新同党也无一幸免。他在狱中知道自己人头不保，于是在狱中写下了这首传诵千古的诗句：
“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”──《狱中题壁》
在狱中的谭嗣同，想到了两个处境与自己相似的历史人物，也就是张俭、杜根。
张俭在东汉时代不满宦官专权上书抗议，因此遭到通缉，他逃亡期间许多人家都愿意着全家死光光的风险收留他，后来因此有数十个家族被波及。
而杜根也是因为抗议外戚专权而获罪，下令要被“盖布袋”乱棒打死，但是行刑的狱卒因为感念他的义举，所以就偷偷放水、轻轻打，再将杜根私下放走。
谭嗣同知道自己已经时日无多，希望在外逃亡的伙伴们，能有和张俭、杜根一样的待遇，逃过死劫继续改革。而自己，就笑着慷慨赴义吧！我们肝胆相照的精神，将会像昆仑山一样又高又雄。
就这样，谭嗣同与其他五位维新志士，在北京菜市口被斩首，史称“戊戌六君子”，那年他才33岁。
谭嗣同最后真的如他所言，引颈就戮，以酬圣主，节操风骨为后世景仰。但并不是每个留下激昂诗句的人，行为都如诗中一样壮烈。像是写下“宰相有权能割地，孤臣无力可回天”的丘逢甲，其实抛弃了台湾的抗日义军落跑。那个“引刀成一快，不负少年头”的汪精卫，后来也甘心与魔鬼交易，成为日本人的魁儡。总总这些例子告诉我们，说的，有时候永远比做的好听啊！
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