冬至是二十四节气中最早订出的一个节气，早在先秦之时，古代科学家就用土圭观测太阳测定出了冬至的具体日期。数千年来，冬至一直是一个非常重要的传统节日。至今民间依然有“冬至大如年”的说法以及冬至吃饺子、祭祖等习俗。此时存在几个问题，为何说“冬至大如年”呢，吃饺子的习俗又是怎么来的？
一、冬至大如年
早在周朝，便有冬至“天子率三公九卿迎岁”的记载。周历的正月是夏历的十一月，所以周朝的贺冬其实也就是迎岁。从周到秦用的都是周历，在这近千年的时间里冬至也被称为“过小年”。汉初虽然沿用的是颛顼历，之后又有汉武帝太初改制，但冬至依然是一个重要的节日（冬节）。
在冬节这一天，官府要举行贺冬仪式，而且冬节也是一个法定节假日。此后两千多年里，冬至一直是一个重要的节日。尤为值得注意的是，到了唐朝，冬至再次和岁首相提并论，而且是一个三天的法定节假日。此外，在唐建国之初，李渊就下了“每岁冬至，祀昊天上帝于圜丘”之令，也就是举行祭天仪式。明清两朝的皇帝同样也会在冬至这天举行祭天大典，地点就在天坛。
现北京天坛
除了上文所述的这些历史因素之外，“冬至大如年”背后还有着更深的文化因素。冬至这一天，太阳黄经为 270 度，阳光几乎直射南归线，此时北半球白昼最短，黑夜最长。在古人们的观念中，冬至变成了阴阳转换的节点，阴极而阳生，阳气渐生，阴气渐降。因此，冬至甚至比“除夕”更能代表除旧迎新。
二、吃饺子习俗的由来饺子是冬至最为重要的应节食品，尤其是对于北方人来说可谓是必不可少。但很多人可能不知道，饺子的前身是医圣张仲景为解救百姓冻耳之苦而发明的“祛寒娇耳汤”，冬至吃饺子则是为了纪念张仲景开棚舍药解救贫苦百姓之义举。
张仲景画像
相传张仲景在告老还乡回到南阳之后，见到家乡的贫苦百姓深受严寒之害，许多人的耳朵冻烂了却没钱医治。于是张仲景便叫弟子在南阳东关的一块空地上搭起医棚，架起大锅向穷人舍药治伤。他所用的药名为“祛寒娇耳汤”，做法是将羊肉、辣椒、祛寒药材放在锅里煮熬，煮好后再把这些东西捞出来切碎，包成耳朵状的“娇耳”。百姓吃了抱着祛寒药材的“娇耳”，喝了混有辣椒的祛寒汤，浑身暖和气血流通，自然药到病除，不再受冻耳之苦。
后来，人们便学着“娇耳”的样子做成食物，一是为了防止再受冻耳之苦，二是为了纪念医圣张仲景。据说，南阳至今仍有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。
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