如果发烧，人们会去看病；如果出现疼痛，就会服药止痛；但是，如果不是鼻塞、流涕不止，仅仅是感觉鼻子不灵，嗅觉减弱，有几个人会想到，那是疾病发出的信号呢？也许，人们会认为，嗅觉只对野生动物具有价值，是动物觅食、寻找配偶、躲避危险的工具，而对于人类，嗅觉可能没有那么重要。但是，最新的科学研究却发现，嗅觉是咱们人类身体中反应最快的预警系统，嗅觉异常，是多种疾病的信号或症状。
最近，瑞典卡罗林斯卡学院的学者，在《美国国家科学院院刊》上发表了1篇论文。研究者利用1项新技术，了解中枢神经系统对气味的反应。研究表明，大脑会优先处理那些与不愉快或不安相关的负面气味，引起身体的回避反应。这项研究结果说明，嗅觉是身体中反应最快的预警系统。
咱们人类大脑中，嗅觉器官所占的比例约为5%；实际上，在胎儿发育到第10周时，用来分辨味道的神经末梢就已经形成。不过，虽然目前已经有50多种嗅觉产生的相关理论，但是，科学界只是了解到物质与鼻黏膜之间的变化，刺激传导和嗅觉之间的关系，仍然不够清晰。咱们人类能够区分数百万种不同的气味，气味信息会在100到150毫秒内到达大脑，这些信号如果被大脑判断为危险因素，就会发出逃避的神经指令。但是，详细机制却不易探明，因为，缺少可靠的测量方法。
瑞典学者的此次研究，首次开发出了测量嗅球信号的方法。在研究过程中，让参考者对6种不同气味进行体验，同时测量嗅球对气味反应时的电生理活动。研究表明，嗅觉探测危险的能力，很大程度上是无意识的，嗅球会对负面气味迅速反应，在300毫秒内向运动皮层发送信号，让人们无意识地向后倾斜，逃避气味。
嗅觉丧失，会对健康产生多种不利影响。比如，诱发抑郁症。更为重要的是，嗅觉的变化，是多种疾病的信号。比如，帕金森病患者，在出现静止性震颤的表现，手抖或者迈步困难之前，会提前4到8年出现嗅觉问题。因此，出现嗅觉减退，不能大意，应该及时进行相关检查。
最近，我国学者针对原发性干燥综合征患者的嗅觉障碍，进行了对照研究。采用临床检查及计算机测试方法，对患者的嗅觉阈值、识别力、记忆力等进行评估，结果发现，干燥综合征患者出现嗅觉丧失的比例为13.5%；出现嗅觉减退的比例为19.2%。结果表明，干燥综合征患者的确存在嗅觉障碍。研究者认为，这种现象与疾病活动、器官受累等多种因素相关，提醒大家注意，出现嗅觉异常时，应该注意自身免疫相关疾病的检查。
值得警惕的是，嗅觉异常与新冠病毒感染的关系密切。2021年6月，挪威学者在《自然》杂志的《医学》分册上发表了1篇论文，提出了长期新冠的概念。研究发现，超过半数的居家隔离青壮年轻症患者，在感染新冠病毒6个月之后，出现了长期持续的呼吸困难、味觉或嗅觉丧失、疲劳、注意力不集中、记忆力下降等症状。其中，出现味觉或嗅觉丧失症状者最多，占比约为28%。研究者认为，这种现象可能是机体存在长期炎症的表现。在此之前，曾经有多个科研结论显示，新冠病毒感染者，尤其是所谓的无症状感染者或轻症患者，出现味觉或嗅觉减退的比率，甚至超出发热、咽痛、咳嗽等呼吸道感染症状。因此，突然感觉自己的鼻子失灵，或者吃东西缺少味觉，应该引起高度重视，那可能是身体对病毒感染做出的预警反应。
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