甲骨文是殷商时期的文字，是中国文字的先祖，现在的汉字就是从甲骨文演变而来的。甲指龟甲，骨指兽骨，因这种文字刻写在龟甲或兽骨上，所以叫甲骨文。
甲骨文虽然历史悠久，但甲骨文被发现的历史相对而言却很短暂，在清朝末年，河南安阳县西北小屯村的农民在翻地时发现一些龟甲，他们把这些龟甲当作药材卖给了药店，药店则把这些龟甲作为药材“龙骨”出售。
1899年，清朝国子监祭酒王懿荣，去一家药铺买药，大夫给他开的药方中有一味就是“龙骨”，王懿荣拿到药后，发现龙骨上刻着一些似字非字的符号，他认真地查看之后，发现这些符号好像古代的文字，于是他高价从药店把这些龙骨全部买了回去。
后来他又通过古董商买了大量的这类龙骨，他认为这是中国最古老的甲骨文字，是殷商时期使用的文字。在他准备要潜心研究这些文字时，时逢八国联军入侵北京，朝廷派他去当守城将军，于是在八国联军攻破北京时，王懿荣也投井殉国了。
王懿荣
王懿荣死后，他收藏的甲骨碎片到了刘鄂的手中，刘鄂进一步收集、整理，在1903年出版了我国第一部甲骨文著作《铁云藏龟》，为后人研究甲骨文奠定了文献基础。这也是第一次将殷墟甲骨文公诸于世，对我国甲骨文的研究起到了开创性的作用。
到1904年，有学者孙诒让根据这本《铁云藏龟》，他尝试释读上面的文字，一共释读出十几个文字，虽然后来证明出有几个字释读错了，但他却是最早释读甲骨文的人。
此后，罗振玉在1908年找到了殷商甲骨的出土地，他发现了大量带文字的甲骨，于是他深入研究这些甲骨，在1910年他出版了《殷商贞卜文字考》，释出单字近三百个，1915年又出版了《殷虚书契考释》，释出单字近五百个。罗振玉是近代释读甲骨文字最多的人，对甲骨文的后续研究贡献也最大。
罗振玉
罗振玉还培养了一批研究甲骨文的人才，其中就有王国维，王国维著有《殷卜辞中所见先公先王考》和《续考》，他创造了“二重证据法”的研究方法，对文字考古学有深远的影响。
继王国维之后，董作宾在1928年至1934年，8次主持参加殷墟的发掘，他的《甲骨文断代研究例》将殷墟出土的甲骨文划分为5个时期，使甲骨文的研究走上了一个新的阶段。
与此同时，郭沫若在日本流亡期间也积极从事甲骨文的研究，他出版了《卜辞通纂》等书籍，晚年他主编的大型甲骨文汇编《甲骨文合集》，被誉为新中国古籍整理的最大成就。
再后来，于省吾在前人的基础上，也进行了深入研究，其著作有《甲骨文字释林》，该书共考释前人未识或虽释而不知其造字本义的甲骨文约300字，占全部已识甲骨文字的四分之一还多。
甲骨文的研究还在继续，甲骨文的发现也使得殷商时期的文化有了考古实物的支持，在考古界有“一片甲骨惊天下”的美誉，并在中国和世界考古史上留下了浓墨重彩的一笔。
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