化疗可以杀死快速生长和分离的癌细胞，但是，除了癌细胞外，还包括快速生长和分离的健康细胞，例如：毛囊细胞，皮肤细胞等等，因此化学疗法在发挥治疗作用的同时还会产生很多副作用。
在化疗的过程中，很多人都有一个疑问，就是化疗反应越大，化疗效果就越好吗？这也是临床上常见的问题。其实，这种看法是大家的认识误区，化疗的副作用与疗效没有直接的关系，不是说化疗副作用越大，治疗效果就越好，也不是化疗没有副作用，治疗效果就不好。化疗的副作用与患者自身有关。不是每个患者化疗期间都会有副作用，也不是每个患者产生的副作用都一样。
化疗引起的常见毒副反应包括骨髓抑制、恶心呕吐、腹泻、便秘、手足麻木、肝肾功能损害等。具体对肿瘤患者表现为：1.周身疲乏无力、精神萎靡、出虚汗、嗜睡等。2.免疫功能下降：化疗的药物会损害患者的免疫系统，导致免疫功能缺陷或下降，这便会给患者带来更多不必要的麻烦。3.骨髓抑制：多数的化疗药物都会引起骨髓抑制，表现为白细胞和血小板下降，甚者红细胞、血色素下降等。
4.食欲下降：患者的饮食量明显减少、并且伴有恶心、呕吐、腹胀、腹痛、腹泻或便秘等症状。很多化疗药物通过刺激胃肠道粘膜引发上述症状。5.炎症反应：发热、头晕、头痛、口干、口舌生疮等这是化疗后常见的副反应。6.心脏毒性：部分化疗药物可产生心脏毒性，损害心肌细胞，患者出现心慌、心悸、胸闷、心前区不适、气短等症状，甚至出现心力衰竭。7.腹泻。这属于化疗的副作用。一般如果是轻度腹泻，可以吃点助消化的药物。如果腹泻比较严重的情况下，建议停止化疗及时补充水和电解质。
化疗时间不是随意制定的，通常化疗周期是21天，为什么要规定这个时间呢？化疗周期是根据药物半衰期、肿瘤倍增时间以及人体骨髓功能恢复时间来制定的，从注射化疗药物的第 1 天算起，到 第 21 天，即 3周称为一个周期。但也不是绝对的，有些方案是双周方案，14天为一周期，有些是28天为一周期，还有少数方案为6周算一个周期。
有的患者问过这样的问题，化疗时间拉长，两个月化一次行不行？任何一种化疗药物，或者几种化疗药物的组合，都是有半衰期的，时间拉长，药物在体内早已代谢殆尽，这时候残存的肿瘤细胞就会乘虚而入，不断增殖。要知道，即便肿瘤细胞对化疗药物非常敏感，每个化疗周期只能消灭固定比例的肿瘤细胞，这个称为“指数杀灭”，这也是为何化疗需要多个周期的原因，通过一次次化疗，不让残存癌细胞有抬头的机会，最终剩余少数的癌细胞通过免疫细胞来清除。
当然，也有一些病人，确实反应较大，骨髓造血功能差，或者因为其他并发症而延迟化疗或化疗中断，这个也是没办法的事情，毕竟化疗的最终目的是治病，不是为了完成任务，如果充分评估后认为不适宜化疗，化疗弊大于利，那就只能暂停。
化疗的同时，应用中医药减轻副作用，这是多年来被实践所证实的。中医药与化疗之间是没有冲突的，中药治疗应贯穿化疗的全过程。在化疗前，服用中药，可以有效改善患者术后虚弱的体质，创造符合化疗的条件。在化疗过程中，可对化疗起到减毒增效的作用，缓解化疗的副作用。化疗的毒副作用常常使肿瘤患者无法承受连续的治疗，因此在治疗过程中要设置间歇期，以待机体恢复。目前，西医在两次化疗间歇期，多半只是等待白细胞和肝功能等的恢复，或者用些升白剂，使这一期间成为治疗的空白期。
其实，这一期间的治疗十分重要。因为化疗期间整体免疫功能下降是无法避免的结果，化疗次数越多，药量越大，毒性（或损伤）就越大，免疫功能和整个机体状态也就越降越低，就越不能调控癌细胞的增殖，从而难以阻止转移复发。在放化疗间歇期，患者可在医生的指导下，采用中药来调理，抓住抑制肿瘤、增强免疫和消除放化疗所引起的毒副反应三大环节。不仅可以确保化疗的顺利进行，而且可大大降低肿瘤转移复发的可能性。同时，在化疗结束后，服用中药可以继续从整体上改善患者的体质，增强免疫力，达到预防复发和转移的目的。
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