晋朝葛洪的《神仙传》中有这么一个故事：王远和麻姑这两个神仙相邀，一起去一个叫蔡经的朋友家做客。
到了那天，先到的王远等了好久好久，就是不见麻姑来到，就让随他而来的使者去请麻姑，一会儿，使者回来禀告：麻姑命我向你致意，她已五百年未见到先生了，她现在正在奉命巡视蓬莱仙岛，请诸位稍候片刻，随后就到。
过了一会儿，麻姑在随从的陪伴下，飘然而来，一番寒暄，宾客们纷纷入坐。筵席间，麻姑对王远说："自我得道之后，受天命处处巡查，我亲眼见到东海三次变成了桑田，刚才途经东海，只见东海海水又退去了一半，莫非又要再一次变成桑田？……"
一个科学假说的诞生
撇开上面这个"沧海桑田"的神话故事不说，叫人奇怪的是，那1600年前的晋朝，难道我们祖先也知道地球上的海陆变迁？要知道这可是上世纪初的1915年，德国科学家魏格纳在他的《海陆的起源》一书中所提出，一个有关大陆漂移的科学假说。
1910年的一天，魏格纳面对世界地图，巴西东海岸地形那凸出的形状，和非洲西海岸凹进的几内亚湾，虽然隔着一个偌大的大西洋，彼此间海岸的轮廓竟然能够如此地高度吻合？这个问题引起了他的关注。凭借一个科学家的灵感，他进一步深入探索研究后提出了这么一个科学假说。
这个假说认为，现在地球上的美洲、非洲、亚洲、欧洲、澳洲和南极洲，在地质学上的古生代时期，原本是连在一起的一块古大陆（泛大陆），这个花岗岩质的大陆，漂浮在海洋的玄武岩基底上，由于地球自身运动的作用，泛大陆在中生代时期，逐渐分裂成几大块。最先是美洲、欧洲和非洲分离，中间形成了大西洋，接下是澳大利亚、南极洲和亚洲的离去，中间形成了印度洋。当移动着的大陆前沿，遇到玄武岩基底阻挡，便发生挤压和褶皱，隆升成山脉，那些移动时不小心脱落的大陆"碎片"，便成了岛屿。整个过程是十分缓慢的，经过约2亿多年的缓慢漂移，一直到了200-300万年前的第四纪初，才形成今天地球上我们所见到的海陆分布格局。
大陆漂移学说中古大陆逐渐分离的示意图(摄自上海自然博物馆）
这个近乎天方夜谭的科学假说有什么依据呢？魏格纳通过他的研究，发现一些地方虽各自相隔遥远，但在地质结构上却有着惊人的一致性，例如：非洲南端的南非开普敦山脉，和南美洲阿根廷的布宜诺斯艾利斯山脉相当相似，非洲高原与巴西高原的岩石同样有着惊人的一致。印度、马达加斯加和非洲，南极洲与澳大利亚地层虽各自远隔千山万水，也能找出相应的联系。用魏格纳的话来说："就像我们把一张撕开的报纸, 按其参差不齐的断边拼接起来, 如果看到其间印刷行列的文字和图形也恰好整齐地吻合, 我们就不得不承认, 这两片报纸原本是连在一起的。"
地球上各个大洲的许多动物亲缘关系曾让人感到十分奇怪：例如一种生活在德、英二国的蜗牛，同样也分布在北美洲，这种一天爬不了多少路的迟缓傢伙是如何跨过大西洋的？还有那些生活在淡水里的肺鱼，同样生活在南美洲、非洲和澳大利亚，谁能解释它们是怎样游过咸水组成的浩瀚大海？
古植物化石同样也给出了大量的证据，古代蕨类植物：舌羊齿，同样分布在澳大利亚、印度、南美洲和非洲的晚古生代地层中，它们是如何传播开来的？如今在南极地下发现的大型煤层，有根据表明属于石炭纪时期，而南极洲当时正处于南纬25°附近，当时那里正属于热带的雨林地带。
就连鸟儿也有反常的地方，一种勇敢的鸟儿--海洋鸌，冬天它们栖身在南极洲，每到春天，凭借本能就要飞向遥远的北欧斯匹次卑尔根群岛，当它们途经非洲西南部，似乎迷路了，会停下来辨认一番，好像是在回想祖先的嘱托，然后调整飞行方向，用拐来拐去的曲折飞行路线，途经多个大陆，最终才抵达目的地。
这弯弯曲曲的奇怪迁徙路线，一直使研究它们迁徙路线的动物学家百思不得其解。直到大陆漂移概念的问世，当人们试图把各个分离的大陆板块重新拼接到一起，动物学家眼中豁然一亮，海洋鸌的曲折迁徙路线一下子就被拉直了，原来海洋鸌祖先留给后代的那条最佳迁徙路线，由于板块分裂后所导致的漂移，就这么被搞得支离破碎。使得如今的海洋鸌们脑海里原先遗留的迁徙本能，仍固执于遗传所留下的那条根深蒂固的迁徙路线。
还有更多证据，如古冰川分布、古地磁中南北磁极位置变化……等等，在这个理论中都能找到一定的关联。但是，还有好多问题仍不能得到它的合理解释，尤其最为主要的，就是那个推动古大陆破裂、漂移的力量究竟来自何处？在当年，这个假说确实难以为当时的人们得以信服。就这样，这个假说随着他为科学探险，献身于格陵兰雪原后，也一度静寂了下来。
悄悄中扩张着的海底
德国一战中战败，为了战争赔偿，妄想从海洋中取得黄金来支付，就派出调查船到各大洋去寻找黄金。结果黄金没找到，倒发现大西洋底下有一条贯穿南北的S形海岭（海中脊）。随着时间的过去，其它大洋也有了同样发现，随着对这种海中脊的形成以及深入了解，驱动了海洋地质学的长足进步。
各大洋的海中脊分布图（摄自上海自然博物馆）
上世纪60年代，美国科学家赫斯和迪茨根据海洋地质学的这些发现，提出了一个海底扩张学说，大陆漂移假说因此得到了进一步丰富。
这个理论认为：地球最外层为固体地壳，往下是液体的地幔，中央是炎热的地核，地幔对流驱动着地壳运动。因于地幔中温度很高，压力大，如同沸腾着的钢水，不断翻滚中出现了一种对流现象，形成一股强大的动能，推动着大陆板块在地幔对流体上被动地移动着。形象地说，当岩浆向上涌，海底较薄的岩层就会隆起，当岩浆继续向上涌升，必然冲破海底，冲出的岩浆由于温度降低以及压力减少，冷凝并固结在旧洋底上面，成了新洋底。地幔中的岩浆就这样周而复始不断运动着，使得新洋壳不断生成，把老洋壳向两侧推开，导致在海底发生了一种扩张现象。
整个扩张过程中，其扩张岩体的边缘，当遇到大陆地壳，扩张会受到阻碍，于是，洋壳就向大陆地壳的下面俯冲，重新钻入到地幔里，回归并消融于地幔之中，这时，大洋洋壳边缘就出现一道很深的海沟，在强大挤压力量的作用下，海沟就向着大陆的一侧顶翘，形成了岛弧，出现了岛弧和海沟形影相随的现象，这就是海底扩张学说的基本概念。
海底扩张学说示意图（摄自上海自然博物馆）
海底扩张学说解释了大陆漂移假说中好多不能回答的问题，取而代之就自然水到渠成。但是，人类对大自然的探索是永无止境的，由于上面这二个理论，仍然存在着许多无法解释的问题，必然出现新的挑战，没过多久的1968年，又一个新的理论开始挑战这二个理论了。
被推动着的板块
这就是板块构造学说，它是1984年由法国地质学家勒皮逊和英国剑桥大学的麦肯齐，还有美国普林斯顿大学的摩根等人提出，他们认为整个地球表面是由太平洋板块、亚欧板块、非洲板块、美洲板块、印度洋板块（包括澳洲）、南极洲板块和若干小板块组成。其中的太平洋板块几乎全是海洋。
这些板块相互之间存在着三种状态：1 彼此接近的汇聚型板块边界，2 彼此远离的分离型板块边界，3 彼此交错的转换型板块边界。
由于地球表面积是有限的，地球上的表面活动就在这三种状态下集中发生了，在板块破裂的地区，形成了裂谷和海洋，如东非大裂谷和大西洋。在板块相撞挤压的地区形成了山脉，当大洋板块和大陆板块相撞，大洋板块因密度大、位置较低，便俯冲到大陆板块下面，这里往往形成海沟，成为海洋中最深的地方，大陆板块受到挤压后，会向上拱起，隆起成为岛弧和海岸山脉，太平洋西部的深海沟和岛弧链，就是太平洋板块和亚欧板块相撞的结果。
当两个大陆板块相撞，就会形成巨大的山脉，正是由于印度洋板块和亚欧板块的碰撞，产生了强大挤压力，导致海平面下的原先海底，高高地隆升，挤压出一条喜马拉雅山脉，进而最终成为了世界屋脊，今天，那些喜马拉雅山麓科学考察中，中国科学家所发现的古海洋动物的化石：如鹦鹉螺、三叶虫、海胆、喜马拉雅鱼龙等等，就是最好的证据，它们都在无声地告诉我们，以前这些地方曾经都是汪洋大海。
板块构造学说示意图（摄自上海自然博物馆）
1984年美国航天局动用了激光技术和射天望远镜等高科技手段，第一次精确测量到现今各大陆缓慢漂移的数据，确证这些板块正以每年1-10cm的速度，仍在缓慢地漂移中。
未来的挑战
既然，目前地球上各个板块仍在漂移中，那么这个地球上未来各大洲的格局，是否有可能会变得面貌全非呢？有人曾试图推演并描绘这个未来的遥远变化：亿万年以后，澳大利亚会逐渐向北漂泊，横扫南洋群岛，最终逼近中国的南缘。由于浩瀚的太平洋逐渐萎缩，直至从地球上消失，美洲大陆也因此靠近了亚洲大陆，在两个大陆之间，拱起一座无可伦比的高山，那时的中国，将变成一个内陆国而位于世界新大陆的中央，成了名符其实的"中央之国"。
这时的非洲由于往北移动，使地中海从地球上消失，欧非二洲之间也挤出一座高山。同时，非洲大陆内部则发生惊天动地变化，现有的东非大裂谷随着时间的过去，形成一个新大洋，从而使海水灌进了乌干达、扎伊尔、赞比亚。这时，新形成的东非次大陆开始踏上自己东游路程。北美洲西部的加利福尼亚一带，由于太平洋板块巨大力量的作用下，变成了一个岛屿……
这么说，这个世界真的有一天会变成"杞人忧天"故事中，杞人脚下的那片土地了？
不必忧心忡忡，假如亿万年以后的未来，出现这种情况，那时的人类，恐怕早已移民到另外一个宜居星球，地球对那时的人类来说，只不过是怀旧中的旅游胜地罢了。
从现在的科学角度看现实世界，事情并没有到此为止，科学的严谨性，至今仍然对上面三个相互衡接中发展的理论，继续提出更多的挑战性问题，正是这些挑战，一步一步推动着地球科学的日臻完美，在往后的岁月中，逐步走向了完善的终极。
1600年前的中国古人，冥冥中留下了这么一个"沧海桑田"的神话，今天的中国，或许在不久的将来，会有人在这个领域中大展拳脚，有所突破，续写出一个更为精彩的神话来。
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