沼气是由厌氧微生物的代谢产生的，沼气发酵是自然界中物质循环的一个极其重要的组成部分。在含腐烂有机物较多的池塘、粪坑以及阴沟里，经常可以看到气泡从池底冒出，如果用火点燃，便产生蓝色的火焰。由于这种气体常见于池沼中，所以称之为“沼气”，英文名为“marsh gas”或“biogas(生物气）”。
沼气与天然气的主要成分相同，都是可燃气体甲烷，但甲烷的含量不同。一般在天然气中甲烷的含量不低于90%，而沼气中甲烷的含量一般不超过70%。在自然界中，产甲烷菌通常存在于下列七种生态环境中：1.淡水沉积物和水稻田；2.海洋和地质深层沉积物；3.地热生态环境；4.动物瘤胃及肠道环境；5.中国传统发酵酿酒窖池；6.与原生动物共生；7.湿木。
