众所周知，哺乳动物是在陆地上进化的生物群体，不过在这个群体中，有一些分支却不满足陆地，那就是海洋哺乳动物，它们选择回到海洋。
在所有海洋哺乳动物中，鲸豚类（鲸鱼和海豚）是最能够适应海洋环境的群体，它们已经进化到不需要像其它海洋哺乳动物那样回到岸边哺育后代。
事实上，由于鲸豚类的体型都比较大——蓝鲸甚至被认为是地球上有史以来最大的动物，它们已经完全无法返回陆地了，在陆地上停留的话，它们会被自己的体重压死。
之所以鲸豚类有别于其它的海洋哺乳动物，其实原因在于它们是最早进入海洋哺乳动物，大约在5000多万年前，鲸豚类的祖先就把眼光放在了海洋。
而作为海洋哺乳动物的另一分支——鳍足类（海狮、海豹这些），它们的祖先最少比鲸豚类晚下海2000多万年，所以鳍足类现在还能享受沙滩阳光。
在海洋中，鲸豚类大多是最顶级的捕食者，它们基本没有自然天敌，特别是鲸鱼，它们的体型较大，基本没有捕食者愿意冒险。
图：一头被轮船撞得浑身是伤的鲸鱼
事实上，由于在海洋中缺少捕食者，鲸鱼非常“目中无人”，它们甚至不会避让轮船等大型移动物体，所以每年都大约有20000只鲸鱼被轮船撞死，这是目前鲸鱼最主要的死亡方式之一。
然而，也正因为缺少天敌，即便许多鲸鱼的寿命都很长，但相较于其它野生动物，它们活到自然死亡的可能性依然很高。
那么，那些寿终正寝的鲸鱼会经历什么呢？真的像许多人说的那样会被淹死吗？
图：陆行鲸-4900万年前生活在浅海
鲸鱼依然是用肺呼吸
在讨论这个问题前，我们得简单了解下鲸鱼的呼吸方式，作为海洋哺乳动物，鲸鱼保留了原有的呼吸系统，它们不像鱼类那样用鳃吸收水中的氧气，而是用肺吸收空气中的氧气。
很多人可能好奇过，一生都在海洋中生存的鲸鱼为什么没有进化出鳃？
事实证明，即便是在水中，肺也是比鳃更高级、更好用，鲸鱼能够长这么大——比最大的鱼类大很多的关键就是他们用肺呼吸。
限制动物体型的一个关键因素就是含氧量，这是因为驱动更大身体需要更多的能量，海水溶解的氧气非常有限，差不多只有4.59‰~8.72‰之间，但是空气中含有21%的氧气。
要让海洋动物呼吸空气，这不是一件容易的事，鲸鱼为此改变了许多。
首先，鲸鱼的的食道和呼吸道已经完全脱离，以避免水下进食的时候影响呼吸系统。
图：鲸鱼气孔
我们平时看到的鲸鱼背上会喷水的部分相当于它们的鼻子，不过和许多人想象得有点不同，它们喷出的水其实并不是进食的时候吞进去的，而是潜水时流入呼吸道的，即便它们用肌肉封住了鼻孔，但还是会有一些水进入。
其次，鲸鱼拥有超高水平的血红蛋白和肌红蛋白。
血红蛋白和肌红蛋白分别是在血液中和肌肉中保存氧气，含量较高的话，则意味着它们每次可以储存更多的氧气，这有利于它们潜入水中捕食。
人的血液中大约只有30%的血红蛋白，而鲸鱼的血液中能超过60%的血红蛋白，所以鲸鱼呼吸的时候它们大部分氧气都被吸收，而我们吸入的氧气大多会一起呼出去。
图：悬浮着睡觉的抹香鲸
这些适应性特征，让鲸鱼拥有超强的憋气能力，据信闭气最强的鲸鱼一次呼吸可以在水下待上2个小时。
但用肺呼吸的动物，身体再怎么优化，它们也不可能永远在水中不出来，那些年老体衰的鲸鱼是否会因为无法游动而下沉并淹死自己呢？
年老的鲸鱼是否真的会淹死？
事实上，年迈的鲸鱼会被淹死只是一个互联网神话而已，现在没有人见到过一头非人工干预情况下的鲸鱼是淹死的，也没有一头搁浅的鲸鱼尸检出来死因是被淹死的。
不过，鲸鱼确实会被淹死，只是部分都是未成年的鲸鱼，其原因都是被渔网或者浮标的线缠住了。
我们认为老年鲸鱼会被淹死的原因是觉得鲸鱼必须不停消耗能量来浮出水面，事实上，成年鲸鱼完全不需要太努力游动就可以漂浮在水面上呼吸空气，一些种类的鲸鱼就是直接漂浮着一动不动睡觉的，就像有些游泳高手可以直接躺在水面上睡觉一样。
在河里睡着的人，图源：大河网
真正需要努力游泳才能浮出水面的是那些刚出生的小鲸鱼，这是因为它们身上的脂肪很少，没有提供太多的浮力，所以一段时间不摆动尾巴就会下沉。
由于鲸鱼宝宝的体型也不小，所以在海洋中也基本没什么天敌可言，但是大量游泳会使小鲸鱼疲倦，使它们变得虚弱，容易受到感染或攻击。
总的来说，即便鲸鱼需要呼吸空气，但是年迈的鲸鱼大概率也不会被淹死。
和陆地上其它顶级捕食者一样，一头年迈的鲸鱼最有可能的死因是捕不到猎物，然后在饥饿中慢慢失去动力，有些鲸鱼在这个时候就会被冲上岸（或者称为搁浅），其实搁浅的死鲸鱼中很多确实都是死于饥饿，而不是窒息。
死亡的鲸鱼会经历什么？
现在没人知道一只鲸鱼寿终正寝的最后阶段会发生什么，因为没有人见过。
不过，非正常死亡的鲸鱼还是有许多研究团队见到过的，就是那些不小心搁浅的鲸鱼重新返回海洋后，很多都是活不成的。
鲸鱼的死亡过程大概是这样的：
当鲸鱼完全失去动力——这时候可能还不是真正的死亡（我没有查到相关的研究说明鲸鱼下沉时是否已经死亡），它们开始会下沉，没有任何的挣扎。
下沉的周期会持续几个小时到几天不等，然后许多鲸鱼会因为微生物作用，导致体内充满气体而浮起来。
从这方面来看，刚死亡的鲸鱼，好像没有吸引太多其它动物去吃掉它们，可能在许多动物的认知中，鲸鱼天生就不是食物吧。
在鲸鱼重新浮起来之后，最先动嘴的是各种海鸟，它们会直接在鲸鱼身上安家，饿了就吃上几口， 同时这个时候还有鲨鱼等海洋动物也会过来分一杯羹。
等鲸鱼体内的气体被排出，鲸鱼就会再次下沉，许多人喜欢把这种情况叫作鲸落。
毫无意外，当鲸鱼完全沉入海底后，它会成为底栖生物的食物，但是让人觉得意外的是，一次鲸落竟然能够支持整个生态系统数十年之久。
由于阳光只能渗透海水200米左右，所以超过这个深度的海底生物它们不能像陆地生物一样依靠太阳的能量输入作为整个生态系统的支撑。
这些生物要么依托海底热泉为基础搭建生态系统——这是最主要的海底生物生存方式，要么就是以鲸鱼的尸体为基础。
现在海洋研究人员对鲸落产生的生态系统知之甚少，但是可以肯定的是，这样的生态系统中，物种也相当丰富。
最后
鲸鱼的死亡就像创造了一个小宇宙一样，让许多生命可以完全依靠它生存数十年。但是对于鲸鱼来说，整个过程还是非常折腾的。
它们从下沉到上浮，再到下沉的过程中，死亡鲸鱼被各个层级的海洋生物吃了个遍，想想也有点凄凉。
不过话又说回来，这也可能是大自然生命的最好归宿吧！
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