道教修炼的终极目标是长生久视。这不同于其它宗教求来世或死后上天堂的主张。道教修炼求的是此生，追求的是当下这个肉身成仙。大多数现代人不会认为真的可以修炼成仙，因为这实在太容易证伪。但为什么古代人会相信道教的修炼呢？这是因为以古代的思维来看，道教修炼有实在可靠的依据。
道教修炼的依据，首先是“道”。道教认为道是神秘的，也是永恒的，也是客观存在的。道士修炼，只要能够得“道”，就可以超脱肉身的限制，成就永恒。道生万物，又寓于万物。人只要修行有成，就可以能得道。《道德经》上说，“归根曰静，是谓复命。复命曰常，知常曰明，不知常，妄作，凶。知常容，容乃公，公乃全，全乃天，天乃道，道乃久，没身不殆。”得道之后，就可以“没身不殆”。
道教修炼的第二个理论依据，是基于变化的思想。所以修行有成的标识之一，就是人们在文学影视作品中常能看到的变身。孙悟空有七十二变，猪八戒有三十六化。这是古人基于现实观察，得出的朴素结论。古代科技水平不高，很多情况下都靠肉眼观察，所以才有腐草化为萤的说法。五代道士谭峭著《化书》，就是申明道教变化的理论。
变化理论直接应用于道教修炼功法之中，则是炼丹术。炼丹术是道士在观察中得到的启发。炼丹的原料丹砂，其主要成分为硫化汞。硫化汞加热可分解为液态的汞，而汞经氧化之后又会变成固体。因此道士认为炼成的外丹可以帮助人们返老还童，得道成仙。所谓“我命在我不在天，还丹成金亿万年。”
道教修炼的第三个依据，是道家精、气、神学说。道家以精、气、神为三宝。全真教的“全真”，就是要全精、全气、全神。道教认为，万事万物都是气构成。转换为今天的科学术语来说，就是人体细胞都由原子构成，万事万物也是原子构成。原子总能够长久地存在吧？
人在气中，气在人中。只不过人之气与精神，易浊而难清，易暗而难明。常人避免不了死亡，是因为精耗、气竭、神衰而导致的必然结果。通过道教修炼，做到宝精、爱气、全神，道士认为“知之修炼，实得长生”。
道教修炼的第四个依据，是道家的医理学说。道教医学是中医的重要源头。道士入山修行，难免遇到毒蛇野兽，懂得医理自救和救人是非常必要的。道士在长期的医学实践中，发现了很多的药物和药方。认为通过药物的作用，可以达成修炼的目标。在先秦时期，这些药物被称为“不死药”。
早在战国时期，靠近海边的齐、燕两国国君，就开始派方士到海上仙山寻找不死药。这场活动的高潮出现在秦始皇的时候，方士徐福带领五百童男童女出海，结果一去不归。据说徐福后来去了日本，成为日本的神武天皇。这当然是题外话。
《黄帝内经》上说，“上古之人，春秋皆度百岁，而动作不衰；今时之人，年半百而动作皆衰者。”针对这种现状，东晋道士葛洪说，“若夫仙人，以药物养身，以术数延命，使内疾不生，外患不入，虽久视不死，而旧身不改，苟有其道，无以为难也！”后世道士炼制药物，即是基于此理论。
总之，今人并不比古人聪明，古人也不比今人更笨。在当时的条件和认知之下，道教修炼功法是有坚实理论依据的。以今天的眼光来看，道教修炼法门之中不乏一些无稽的东西，但也有很多值得我们发扬的地方。对此，你同意吗？
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