顾鼎臣这个名字，现代人听来可能不是很熟悉，但他在嘉靖朝却是炙手可热，受嘉靖的恩宠不下严嵩。作为明朝的状元，嘉靖的宠臣，还培养出申时行、王锡爵这样的好弟子，他本应扬名青史。然而由于历史的叙事方法问题，这个有着自己政治理想的士大夫被人们渐渐遗忘。
在《明实录》中，顾鼎臣被写成“然其在政府充位而已”，清修明史对他的评价则是“素柔媚，不能在为，充位而已”，翻译过来就是朝廷里的花瓶。顾鼎臣曾向嘉靖皇帝上《步虚词》因此受宠，更被归于严嵩一类，《明史》评价“词臣以青词结主知，由鼎臣倡也”，被人看成是青词邀宠。因为以上原因，顾鼎臣被后人看成是一个庸碌无为，谄媚向上的佞臣，笑话他是青词宰相。当我们抛开这些成见，去看顾鼎臣的生平事迹，却会发现他是个直臣和忠臣。
嘉靖皇帝
苏州评弹《顾鼎臣》
嘉靖十年，嘉靖在宫内设斋醮，顾鼎臣献上《步虚词》,说设醮后瑞雪普降，是嘉靖向天祷告的功劳，这个事情也成为他被人一生垢病的污点。事实上顾鼎臣并不是一个政治投机者，他之所以向嘉靖上青词，只是因为他自己也是一个道教的信奉者。顾家从顾鼎臣的爷爷起就信奉道教，顾鼎臣也经常在书信中跟儿子讨论道教问题，对道教的崇拜是他青词能写得这么好并受到嘉靖赏识的一个原因。而且当时向嘉靖上青词邀媚的也不止他一人，只能说是大势如此。
顾鼎臣之所以受嘉靖赏识，跟献媚相反，恰恰是因为他是个坦率直言的人。在《皇明世说新语》中记载过一件事情：“嘉靖初，讲官顾鼎臣，讲《孟子·咸丘蒙章》。至放勋殂落语，侍臣皆惊。顾徐云，尧是唐已有百有二十岁矣。众心始安”。嘉靖皇帝热心修道，想长生不老，在宫里当时是很忌讳说死字的，但顾鼎臣依然无所顾忌，畅所欲言。出身王子的嘉靖对其他迂腐的大臣都无感，唯独对顾鼎臣有好感。
明代与倭寇交战图
顾鼎臣在位期间，上了非常多的奏折，对朝政提出自己的看法和意见。无论是赋役改革，还是修筑昆山城，顾鼎臣都是作为幕后支持者的身份出现，限于礼部尚书的身份，顾鼎臣无法直接参与实施，只能通过上疏何各方面协调来进行推动。身在幕后的参与者很容易被忽视，这也是顾鼎臣被后人误认为是花瓶的一个原因。
修建昆山城是顾鼎臣人生中最光彩的一件事情。他意识到了昆山城的重要地位，多次向嘉靖上书，力主对昆山城进行修建，以抵御倭寇的入侵。在他的坚持之下，昆山城进行了重修，变成了钢铁城堡。嘉靖三十三年，倭冠三千多人进犯昆山城，在明朝士兵逃走的情况下，昆山城百姓依靠城池，守住了倭寇三十多次进攻，保住了全城数十万人的性命。倭寇退后，从侵害中渐渐复苏的昆山县，人们才开始感念顾鼎臣筑城的功德。
戚继光
顾鼎臣所修筑的昆山城，是昆山城防的一个里程碑。从筑成后至清末，虽经过数十次修葺，但却都是在原有城池基础上进行补修，在规模和形制上，一直延续着顾鼎臣旧制，正如顾锡畴所说“虽时修葺，不过奉行故事”而已。在如今的昆山地区，“顾鼎臣修筑昆山城”这一故事至今流传，“功存桑梓”四字，概括了顾鼎臣修城的全部意义。
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