城市分为广义市和狭义城市两种概念，广义的城市就是指国家通过法定程序设立的建制市和工商业发达的较为集中的居民点的统称；而狭义的城市单指建制市，且只指中心城区而不包括市辖范围内的县、代管县级市及远离中心城区的区。
我国的城市设置模式和管理体制与国外城市存在极大的差异，如果不能科学地界定中国的市和城市之间的本质区别，在实际工作和理论研究中将二者混为一谈，就有可能造成相关领域的混乱问题，甚至闹出很多笑话和低级错误。例如我国在1997年从四川省析出部分区域设立重庆直辖市后，经常会有新闻媒体在报道中说重庆市为我国第一大城市，实际原因就是因为个别新闻媒体不懂城市概念，将行政区划的直辖市等同于城市造成的误解。准确地说法，重庆直辖市的市域（包括所辖的26市辖区、8县、4自治县）总人口3124.32万人，是中国人口最多的直辖市。根据《国家住建部2018年城市建设统计年鉴》，重庆城市规模只有1150万人，城市规模排名全国第六，排在上海市、北京市、广州市、深圳市、天津市之后；中国第一大城市上海市总人口2428.14万人，上海市城区2423万人。
又比如东部沿海发达省份江苏省，2018年底城市人口超过100万人的大城市有南京、苏州、无锡、常州、徐州、南通、淮安、盐城、扬州、连云港10座，但经常有网友将宿迁、泰州、镇江等都统计为大城市，甚至把县级市昆山、常熟、宜兴、邳州等也统计为大城市，前者将整个地级市的市域人口统计为城市人口，实际上只有南京等10座城市的城区人口超过100万人，泰州市城区仅有96万人；后者将县级市的整个市区人口当作城市人口，实际上都属于中等城市。
为避免以上错误和混乱延续下去，给城市规划、城镇研究等相关领域研究提供一个科学的比较分析的基础框架，下面城镇规划君将对广义的市和狭义的城市基本概念作一个粗浅的界定。
一、市
市在中国古代主要有三层意思∶一是贸易场所，即市场（market）。我们现在通常所说的市（municipality）是指国家根据一定的标准（主要有人口规模、社会经济发展水平、公用基础设施状况等），以立法或行政法令、批文的形式，经有关国家权力机关或行政机关批准，在以城市为主的地区设置的一种行政区域单位（administrativeregional unit）。
二、城市
城市（urban）在中国古代包括“城”和“市”两个概念。“市”即我们上面所说的贸易场所，是生产力发展到一定阶段，因货物交易的需要而产生。“城”是指四周围有城墙（citywall）、扼守交通要冲、具有防卫意义的军事据点（military fortifiedpoint），是人类战争的产物。《管子·度地》∶“内之为城，城外之为郭”。《古今注》∶“筑城以卫君，造郭以守民”。《谷梁传》：“城为保民为之也”。《墨子·七患》：“城者，在以自守也”。“城”与“市”开始并不全都聚于一体，以后随着社会的发展，“城”里人口增多，“市”便移到“城”内或“城”郊，“城”与“市”便逐渐结合为一个统一的聚合体──城市。现代意义的城市已不是“城”和“市”的简单组合，而是指工商业发达，交通便利，以第二、三产业为主，一定数量的居民集中居住的人类居民点。列宁指出∶“城市是经济、政治和人民的精神生活的中心，是前进的主要动力”（《列宁全集》第19卷，第262～263页），是现代人类文明的重要标志之一，也是一个国家综合国力、国际竞争力、现代管理能力的集中体现。
三、市与城市
比较市和城市是两个既有一定联系，又不能混淆的不同概念。说它们有联系是指：①一定规模的城市是设市的必要条件；②市和城市都具有中心性、密集性，是一定区域的政治中心、组织专业化协作和经济联合的生产中心、组织物资集散和商品流通的交换中心、组织为自身和周围广大地区提供各种服务的服务中心，包括文化教育中心、资金融通中心、科学技术中心、调节管理中心、信息和人员交流中心、娱乐消费中心等，都具有一定的内聚力和辐射力；③很多城市都设置了市的建制，我们称之为设市城市。市与城市的主要区别在于∶①市是一种人为设置的行政建制，是政治、法律概念，而城市是社会经济发展到一定阶段的必然产物，不以人的意志为转移，是社会、经济、地理概念。②从产生时间看，城市古已有之，而市制则产生于近代，在中国直到20世纪20年代才开始形成，可见城市的历史比市要悠久得多。③城市是相对农村（rural）而言，城市与农村没有明确的界线，农村向城市的演化──城市化是一个渐变的过程，城市具有边界模糊性，本身没有确切的范围。而市是国家设置的行政区域单位，设有相应的国家权力机关，与农村地区的行政区域单位──县等有明确的界线，有确切的管理范围，与周围其他行政区之间有明确的边界──行政区域边界，否则就不成其为一级行政区域，从非市到市是一个突变和飞跃。④我们通常所说的城市不仅包括市，还包括县城、建制镇和其他工矿区、风景区等有一定规模、以非农业人口为主的居民点。而市亦由城市和农村两部分组成，所不同的只是有的市所辖的农村较大，有的市所辖的农村较小而已。⑤城市是一个点，城市与城市之间为农村所隔，如果两个以上的城市扩展相连，实际上就形成一个新的城市。例如，历史上汉口、武昌、汉阳曾是3个城市，后因发展连片形成武汉1个城市。而市既可以是一个点，如以一个镇为中心切块设的市（比如福建省石狮市、浙江省龙港市、甘肃省临夏市），也可以是若干个点和农村组成的面，如整县改设的市（比如新疆自治区库车市、四川省射洪市）。市与市之间既有县、自治县等其他政区相隔的，也有市与市直接相连的，但相接壤的两个或两个以上的市并不构成一个新的市，如江苏省的江阴市、张家港市、常熟市。一个市既有单个城市构成的，如福建省的石狮市，也有若干个城市组成的，如整县改设的市包含一个中心城市和若干个小城镇，实行市领导县体制的市，包含一个中心城市和若干个县城、小城镇。
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