我本淮右布衣，天下于我何加焉
元天历元年，1328年，在安徽濠州钟离（明朝建立后改凤阳），一个不起眼的小村庄里，晚上有一间房屋出现异光，红光满地（自古大人物自带出生异象）。有个男婴出生了，这人就是后来的明朝开国皇帝朱元璋。
这孩子的父亲叫朱五四，母亲陈氏，朱五四给孩子取名“朱重八”。因为朱重八家是农民（最少三代），在元朝不是读书人和当官的是没有名字的，只能以父母年龄相加或者出生的日期命名。朱重八家就一直这样，他祖父叫朱初一，兄弟姐妹都是简单的重七、重六、重五这些。
朱重八家里的主要经济来源是租地主的地种和一个豆腐店，这点收入在要交各种税的元朝，连养活一家人都困难。所以年幼的朱重八没法读书，稍微长大一点后，朱重八就去给一个叫刘德的地主家放牛了。
就这样一直给刘财主家放牛，如果不出意外的话，朱重八的人生会跟他父亲一样。但是元至正四年，1344年，淮河沿岸遭遇严重瘟疫和旱灾。灾难爆发后朱重八父亲饿死，母亲也饿死，全家就剩自己和二哥。
可是父母死了，没有棺材，连一块埋葬的地都没有。朱重八去找刘财主，希望他能帮忙，但刘财主拒绝了，幸好有好心人帮忙给了他们兄弟两张草席，找了个地方让他父母入土为安了。
魂悠悠而觅父母无有，志落魄而倘佯
埋葬父母后，朱重八被迫和二哥、大嫂、侄子（朱文正）分开，因为人多很难活下来。分开后朱重八为了活命到庙里当和尚去了，因为那时和尚日子好过，庙里有田产，有香火钱，多了还能出去开铺，和尚还能结婚（元朝）。而朱重八就去庙里当和尚去了，相当于打长工，这个庙叫“皇觉寺”。
可是很快灾难波及到庙里了，年仅17岁的朱重八被迫无奈出去云游化缘。就像《西游记》里，唐僧说的“悟空去化斋，为师饿了”。
这期间朱重八边走边乞讨，他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1348年又回到了皇觉寺。这三年可以说是朱重八人生最重要的三年，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验。
而为了活下去，他就要去乞讨，每敲开一扇门对他来说都是一个考验，因为他不知道自己将要面对什么人，这种长期的接触各种人造就了他看人的眼光。
生命的尊严和生存的压力，哪一个更重要？
回到皇觉寺后，朱重八继续在庙里待了五年，因为到现在为止朱重八也没想过要造反。为啥？因为造反不管在那个朝代都是要砍头的，但凡雄才大略的人都是谨慎小心的，为虑胜先虑败，就是自己输了会怎样，所以这种事要谨慎考量。
但是仿佛上天需要他去推翻元朝，取而代之，他在庙了的这段时间，韩山童、刘福通揭竿而起，徐瘦辉、郭子兴等分分响应 。朱重八儿时就玩伴汤和来信，说自己在郭子兴部下做到千户了，让朱重八也来做义军。而朱重八还在考虑要不要去，这时有人告诉他，有人知道他要造反，要去告密，朱重八没办法连夜跑了，投军去了。
从此朱重八聚集自己的势力，武有徐达、常遇春、汤和、邓愈等，文有李善长、刘伯温、宋濂等，还有自己的义子李文忠、朱文正、沐英等。随后击败陈友谅、张士诚、方国珍等，把蒙古人驱逐出中原，同时丢失四百年的燕云十六州也被收回，最后一统天下。就连毛主席都称赞他和李世民是最会打仗的皇帝。
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