唐太宗李世民与长孙皇后生有3个儿子，长子李承乾，次子魏王李泰，三子晋王李治。根据宗法制，立嫡长子李承乾为太子。
魏王李泰有才学，很受李世民宠爱，于是图谋争夺太子之位。太子李承乾为人放纵，又有腿疾，担心地位不保，所以与李泰各树党羽，互相争斗，日益激烈。李承乾想效仿玄武门政变，与王叔汉王李元昌等人密谋发兵入宫，诛杀李泰，逼李世民退位。
不久，齐王李祐据齐州谋反，牵连了李承乾的心腹纥（hé）干承基。纥干承基为了立功赎死，便将李承乾出卖了，泄露了李承乾的阴谋。李承乾仓促起兵，而李世民早有准备，结果李承乾兵变失败。
太子李承乾被废，按例应该让李泰当太子，大臣岑文本、刘洎（jì）也请求立李泰为太子。李世民认为李承乾谋反，是因为李泰觊觎太子之位，如果让李泰得逞，那就是告诉后人说，太子之位可以通过阴谋诡计夺取，这样会破坏唐朝皇帝传承制度，带来祸乱。
晋王李治，为人宽厚仁孝，国舅长孙无忌请求立李治为太子。李世民想答应长孙无忌立李治为太子，而群臣议论纷纷，所以他犹豫不决。
后来李世民终于下定决心立李治为太子，在两仪殿与群臣议事结束后，唯独将长孙无忌、房玄龄、李勣留下。长孙无忌是长孙皇后的亲哥哥，李治的亲舅舅，最有权势的外戚。房玄龄是当朝贤相，被天下士大夫所敬重；李勣是百战名将，智勇双全，在军中素有威望。这三人可以分别代表外戚势力、文臣势力、武将势力，如果有这三人支持，李世民就可能如愿以偿。
李世民说：“我有三子一弟，他们做出了大逆不道的事情，我心里对他们没有指望了。”李世民所说的三子，就是齐王李祐、太子李承乾、魏王李泰，而一弟是指汉王李元昌。
李世民说完，就抽出佩刀想自杀。长孙无忌等人惊惧，争先恐后地上前抱住李世民，取下佩刀交给晋王保管。李世民一定不是想自杀，而是为了逼迫大臣满足自己的心愿，所以才这样演戏。
御两仪殿，群官尽出，独留无忌及司空房玄龄、兵部尚书李勣，谓曰：“我三子一弟，所为如此，我心无憀。”因自投于床，抽佩刀欲自刺。——《旧唐书·列传第十五》
长孙无忌等都是明白人，当然看穿了一切，但还得配合李世民演下去，于是众人请问李世民有什么心愿。李世民说：“我想立晋王为太子。”长孙无忌说：“臣遵命。有不同意见的人，臣请求斩了他。”房玄龄、李勣本来对立谁为太子并不在意，现在听长孙无忌这么说，也就默认这样决定了。
无忌等请太宗所欲，报曰：“我欲立晋王。”无忌曰：“谨奉诏。有异议者，臣请斩之。”——《旧唐书·列传第十五》
李世民对李治说：“你舅舅答应立你为太子，你应该拜谢。”李治因此向长孙无忌下拜。
李世民又对长孙无忌等人说：“你们既然符合了我的心意，不知道外面的人会如何议论？”长孙无忌说：“晋王仁孝，民心所属已经很久了。臣认为询问百官的意见，他们一定不会有异议。如果有人不同意，是臣欺骗陛下，甘愿受死。”于是李世民正式下诏立李治为太子，因此加授长孙无忌为太子太师。
太宗谓无忌等曰：“公等既符我意，未知物论何如？”无忌曰：“晋王仁孝，天下属心久矣。伏乞召问百僚，必无异辞。若不蹈舞同音，臣负陛下万死。”于是建立遂定，因加授无忌太子太师。——《旧唐书·列传第十五》
后来李治继位，是为唐高宗，被李世民的嫔妃武则天迷得神魂颠倒，立武则天为皇后。李治又听信谗言，杀了舅舅长孙无忌。李治死后，武则天篡国，屠杀李唐皇室。不知道李世民若泉下有知，会作何感想？
参考史书：《旧唐书·列传第十五》
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