“魑魅魍魉”这四个字虽然难写，但也算是家喻户晓，从字面上来看，四个字的偏旁均有一个“鬼”字，这就说明他们和“鬼”是脱不开干系的。那“魑魅魍魉”究竟是什么鬼呢？
最早记载“魑魅魍魉”这个词语的文献是《左传》。
故民入川泽山林，不逢不若，螭魅罔两，莫能逢之。
——《春秋左氏传·宣公三年》
文中“螭魅罔两”就是如今的“魑魅魍魉”，东汉时期，“罔两”两个字增加了鬼字偏旁。
02“魑魅魍魉”指的是那些鬼怪？魑“魑”[chī] 通“螭”，是这一种形态似龙的鬼神。
文颖曰：“龙子为螭。”
张揖曰：“赤螭，雌龙也。”
——《汉书·司马相如传上》颜师古 注
文颖说“螭”是龙子，张揖说“螭”是母龙，《广雅》中注释道： 螭是像龙但没有角的怪物。
魅“魅”[mèi]，“魅力”，一种吸引人的力量。“魅”则是一种擅长迷惑人的鬼怪。
“魅”为老精物。
——《说文解字》
百年老鸮成木魅，笑声碧火巢中起。
——《神弦曲》李贺
《西游记》中还有这么一段情节：唐僧师徒到达小雷音寺前，唐僧曾被木精幻化的美女们纠缠住，最终猪八戒用钉耙刨了木精的根，唐僧才得以解脱。
这些木精就是"魅"。
魑魅“魑魅”[chī mèi] 合在一起则是古代传说中山泽的鬼怪。
魑魅，山林异气所生，为人害者。
——《左传文公十八年》杜预 注
魍魉“魍魉”[wǎng liǎng] 总是成对出现，是山中的精怪。
罔两，山川之精物也。
——《说文解字》
魍魉，山精，好学人声而迷惑人也。
——《史记索引》
但魏晋南北朝时期，“魍魉”则被视为“孤魂野鬼”，再后来又变成了鬼魂、邪物之类令人恐怖的东西，并一直延续至今。
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