在太阳系里，土星一直被誉为“最漂亮的行星”，这个美称的由来就是土星那一圈又大又明亮的光环。当伽利略第一次透过他原始的望远镜观察土星时，发现它的形状有点奇怪：好像在土星球体的两侧还有两个小球。他继续观察，发现那两个小球渐渐变得很难看见，到1612年年底时，两个小球同时消失不见了。此后，其他天文学家也报告过土星的这种奇怪现象。但直到1656年，惠更斯才对土星球体两侧时隐时现的小球提出了正确的解释。他宣称，土星外围环绕着一圈又薄又亮，与土星没有直接接触的光环。
从此，明亮宽阔的光环成了土星在太阳系中最显著的标志。但只有土星才拥有这么明亮动人的光环吗？随着科学探索的一步步深入，科学家们发现了太阳系其他几颗同样拥有光环的行星。
1977年3月10日，包括中国在内的许多国家的天文学家，各自观测到了一次罕见的天文现象——天王星掩恒星。天文学家原本是想通过观测天王星掩星来确定天王星是否有大气层，然而观测的结果却科学家们大吃一惊：在天王星遮掩恒星之前，被掩的恒星一亮一灭一共闪了5次；在天王星本体掩星之后，同样一亮一灭的情景再次发生了5次。经过科学推理，天文学家们认定造成正式掩星之前的闪烁的，应该是围绕着天王星的光环。天文学家进行了综合分析后，肯定在天王星周围存在着由细小的微粒组成的环带。当时发现了五个环,分别命名为α环、β环、γ环、δ环、ε 环。在对观测资料的进一步分析，以及随后对另两次天王星环掩星事件的观测，天文学家们进一步确认，在α环内还有三个小环，在β环和γ环之间,也有一个小环。这样，天王星一共有九个光环。
1986年1月，美国发射的“旅行者2号”宇宙飞船飞越天王星时，又发现了几个新的环带。现在，已经知道天王星共有11道环。
1979年3月4日,当行星际探测器“旅行者”1号穿越木星赤道面时，它携带的窄角照相机在距离木星120万公里处拍到了亮度暗弱的木星环的照片。木星环系由黑色的块状物体组成，每块的大小从数十米至数百米不等。这些块状物体围绕木星旋转，约7小时旋转一周。
天王星环发现后不久，受到发现天王星环的鼓励，人们纷纷开始试图利用掩星的机会来寻找海王星环。然而几次掩星，人们对于是否找到了海王星环各执一词，海王星是否存在光环依然没有定论。直到1989年8月，“旅行者2号”探测器飞近海王星时，发现了海王星周围的尘埃下隐藏着三个光环，至此，海王星存在光环终于得到最终论定。目前，海王星最亮的光环已经被哈勃太空望远镜和地面望远镜拍摄观测到，但昏暗的环依然无法从地球上观测。
随着研究的深入，使人们当初的一种推测——行星环为太阳系演化初期残留下来的某些物质绕行星公转而成这一观点，受到了越来越多的学者的怀疑。比如，德国的一位天体学家认为，在1亿年前，一颗小彗星与一颗直径60英里的土星卫星发生碰撞，从而形成土星环。
与此同时，人们还提出了另外一个有趣的问题：为什么土星、木星、天王星、海王星有光环，而水星、金星、火星和地球却没有环呢？
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