在世界历史上，最早被称为日不落帝国的国家，便是西班牙帝国，在获得这个称号的时间，比英国早了300多年。
但是泰山不是堆的，火车不是推的，日不落帝国也不是一天练成的。在世界上第一个日不落帝国——西班牙帝国的崛起之路中，有一个地方发挥了无可取代的巨大作用，便是：美洲。
可以毫不夸张地说：没有美洲，就没有西班牙帝国。
那西班牙帝国又是如何征服美洲的呢？
格拉纳达末代国王向伊莎贝拉和斐迪南投降，标志西班牙真正完成统一
1492年2月，伊莎贝拉女王和丈夫费迪南二世灭掉了伊比利亚半岛境内所有大小王国（除了葡萄牙），收复了被奥斯曼帝国侵占的领土，伊比利亚半岛上崛起了一个强大的王朝，国号：西班牙。
民族意识的兴起和狂热的宗教传教情绪激发了西班牙极其强烈的扩张欲望，令西班牙统一之后迅速走上了对外扩张的道路，迫切需要黄金白银扩充军队；同时香料、丝绸又是欧洲市场上的紧俏商品，奢侈品中的奢侈品，西班牙国王包括贵族们简直趋之若鹜，而且香料、丝绸贸易还能带来丰厚利润。
但是当时的陆上丝绸之路为奥斯曼土耳其帝国所阻断，因为与奥斯曼土耳其帝国的良好关系独家垄断了整个欧洲的香料和丝绸贸易，容不得西班牙人插手；欧洲大陆同样强敌环伺，想扩张困难重重。
西班牙人苦求来自神秘东方的昂贵香料丝绸而不得，又无法在欧洲大陆扩张，只得另辟蹊径，却在阴差阳错之下发现了新大陆：美洲。
哥伦布登陆新大陆
1492年，哥伦布到达中美洲伊斯帕尼奥拉岛（也就是海地岛），1493年，哥伦布在伊斯帕尼奥拉岛北海岸建立了伊莎贝拉殖民地，该岛的殖民统治就此开始。
1502年，伊斯帕尼奥拉岛被西班牙据为殖民地，这也是西班牙在美洲大陆上建立的真正意义上的第一个殖民地。
伊斯帕尼奥拉岛并不是一个无人岛，岛上已经居住有印第安人。面对这些拥有先进武器装备的白人入侵者，岛上印第安人毫无反抗之力，印第安人的抵抗很快就被瓦解。
到16世纪时，西班牙人已经在岛上建立了15座城市。此外，参与远征的西班牙人都分得了岛上的土地，并且把居住在这些土地上的印第安人变成了奴隶，用于采掘黄金、种植甘蔗和养牛。
由于西班牙人带来的传染病的影响，再加上印第安人不适应采掘黄金、种植甘蔗等工作，以及战争，阿拉瓦克人于1544年在岛上绝迹，最终海地岛上的6万多印第安人只剩下500人。为了补充劳动力，西班牙人从非洲掠夺、购买黑奴，开启了罪恶的三角航线。
西班牙船队
殖民和探险尝到的甜头让越来越多的西班牙人渴望扩张更多的殖民地来获取利益。
而且在西班牙的殖民扩张中，传播天主教可视为殖民扩张政策的关键。只是限于人力、财力等资源不足，西班牙中央政府除了自己直接参与殖民扩张之外，还积极鼓励和支持其臣民去新大陆开疆拓土。
除了哥伦布之外，王室还与其他早期探险家签订类似的协议。这种协议除了强调王室的利益之外，也给这些探险家提供了功成名就和发财致富的机会，同时王室也嘱托他们传播福音。
而奉行“我的宗教、我的祖国、我的国王”信条的西班牙人，接连不断地等待机会去往海上，以致西班牙的一些主要城市的人口都减少了。
随着殖民扩张越来越快，越来越多的美洲国家开始出现在西班牙的殖民版图上。
16世纪绘制的南美洲沿海西班牙殖民地
1499年，探险家阿伦索·德·奥维达发现委内瑞拉。
1501年6月，奥维达被西班牙王室任命为戈吉瓦格雅（今委内瑞拉瓜希拉半岛）总督。
1502年1月，奥维达再次从西班牙出发，沿着上次航行路线，尽量与与帕利亚半岛（今属委内瑞拉）海岸保持距离，然后在玛格丽塔岛（今委内瑞拉新埃斯帕塔州最大岛屿）登录。之后沿着委内瑞拉海岸向西航行直到帕拉瓜纳半岛。
1502年5月3日，奥维达到达瓜希拉半岛并建立了西班牙第一块殖民地——圣克鲁斯。但还没到3个月，即发生兵变，他被关进圣多明各的监狱直到1504年。在那里，一个法官剥夺了他的统治者的头衔和财产，才让他返回西班牙，圣克鲁斯殖民地也被废弃。
1510年，奥维达建立了圣塞巴斯蒂安斯蒂安定居点，但是很快因为各种原因废弃。
西班牙人在美洲
当然不是所有殖民者都像奥维达一样不顺。1508-1509年，另一位殖民者胡安·庞塞·德莱昂征服波多黎各，在今圣胡安附件建立了最早的居民点卡帕拉，然后又回到伊斯帕尼奥拉，并且担任首任波多黎各总督。
1513年3月27日，胡安·庞塞·德莱昂为了寻找不老泉，却发现了佛罗里达。
另一位殖民者迭戈·贝拉斯克斯·德奎利亚尔于1510年率领西班牙远征军夺得古巴，并且开始了在古巴的殖民统治。
1511年，建造了古巴最古老的城市—巴拉科阿；
1514年6月28日建立了圣地亚哥城；
1514年12月23日，迭戈·贝拉斯克斯·德奎利亚尔为了表示对圣三位一体的敬意，将古巴岛上的一处殖民据点命名为桑蒂西马·特立尼达镇。
巴尔沃亚全身披挂着盔甲冲入太平洋，并且声称太平洋是属于西班牙国王的。
1512年，探险家瓦斯科·努涅斯·德·巴尔沃亚在巴拿马达连建立首个美洲大陆殖民地。
1513年，巴尔沃亚横越巴拿马地峡，展开欧洲首次从新大陆航行到太平洋的探险行动。9月25日，他成为第一个望见太平洋的人，他称太平洋为南海，并声称海中所可能拥有的一切岛屿均为西班牙皇室领地。
当然这些殖民拓展更多还是带有探险探路的性质，充其量只是小打小闹。后来对美洲印第安国家的征服，才是真正的血流成河。
西班牙征服阿兹特克帝国
1519年2月，荷南多·科尔特斯纠集了600多名西班牙人，乘坐11条船前往墨西哥的阿兹特克帝国寻找黄金。除去水手和大副等百余人外，他总共有508名士兵，16匹马，弩手32名，火枪手13名和14门火炮。
600余人就想征服阿兹特克帝国，在当时似乎是有点那么天方夜谭，但是荷南多·科尔特斯成功利用了印第安部落之间的矛盾、印第安人本身的愚昧和单纯以及对比印第安人更加先进的技术成功将阿兹特克帝国从内部分化瓦解，获得了初步的胜利。
尽管印第安人的反击一度让荷南多·科尔特斯手足无措，伤亡惨重，但是得到支援后的荷南多·科尔特斯和他的印第安盟友们再度卷土重来。
1521年8月13日，阿兹特克帝国末代皇帝库奥特莫克终于向500来名西班牙殖民者缴械投降。西班牙殖民者攻入特诺奇提特兰城内，大肆破坏，烧杀抢掠，大批黄金装满了腰包，焚毁了这座著名的印第安城市。
此后，因为殖民者带来的战争与传染病，以及西班牙残暴的殖民统治，阿兹特克帝国的人口从1500万迅速下降到300万。
科尔特斯则因为征服了阿兹特克帝国并建立起西班牙殖民统治，并将殖民地命名为新西班牙，被任命为第一任新西班牙总督。
在土著盟友协助下进入阿兹特克首都的西班牙人
征服了阿兹特克帝国之后，对黄金的渴望使西班牙人在1534至1535年开始北上探索北美西岸地区，并将探索到的地区命名为加利福尼亚，开始逐步深入北美内陆，但是因为没有找到黄金（真的找到黄金在几百年后了），因此西班牙人对当地的殖民统治并不上心，不过最终还是通过几十年的征服纳入了新西班牙总督区的统治范围。
当然这并不是终止。
皮萨罗征服印加帝国
1522年，47岁的佛朗西斯科·皮萨罗从一位西班牙探险家安迭戈亚那里知道了印加帝国。
尽管他已经因为作战出色得到了殖民地的奖赏，但是对科尔特斯征服墨西哥得到的堆积如山的黄金眼红不已，加上在西班牙殖民者中流传印加帝国“黄金城市”的传说如同腐肉一样引来了越来越多的“西班牙苍蝇”，皮萨罗决意征服印加帝国，以期在对美洲的征服中后来居上。
但是征服印加帝国并非一帆风顺，一直到1531年，已经56岁的皮萨罗才带领一支不足200人的队伍从巴拿马起航。
皮萨罗用了一年时间到达秘鲁海岸。1532年9月，他带领177人和62匹马向内陆挺进。他的小股部队穿越安第斯山脉向卡哈马卡城进发，打着帮助印加国王阿塔瓦尔帕打内战消除竞争对手的旗号，于1532年11月15日到达卡哈马卡城。
卡哈马卡战役
次日，他请求与国王谈判，并要求对方只能带5千非武装的士兵。而印加国王阿塔瓦尔帕和一支约有4万人的军队驻在卡哈马卡城。但是印加国王猪油蒙心，信了皮萨罗的邪，最终导致有两千到一万印第安人被杀，国王本人也被俘虏。
戏剧性的是，皮萨罗本人因为想要保护国王不被杀死，以提供赎金而被自己人砍了一刀。
最终皮萨罗如愿以偿得到了大量的黄金，并且杀的印加帝国人仰马翻，印加国王阿塔瓦尔帕被绞死，印加帝国的反抗此起彼伏，但是最终于1572年灭亡。
不过皮萨罗并没有长久享受到黄金带给他的荣耀和富足。1537年因为分赃不均引发内讧，皮萨罗杀死了他的密友阿尔马格罗。
1541年7月26日，阿尔马格罗的追随者又攻入皮萨罗的宫殿，杀死了皮萨罗。
此后，西班牙又于1534年征服了厄瓜多尔，1538年征服了哥伦比亚，并侵入巴西境内，1541年征服了智利。此后，又征服了委内端拉、阿根廷，巴拉圭和乌拉圭等地。至16世纪中叶，除巴西外，整个中南美洲大都处于西班牙的统治之下。
西班牙终于完成了对美洲的征服。
西班牙各大总督区
为了更好得管理新征服的美洲殖民地，1535年后，西班牙在殖民地开始设立新西班牙总督区，总督一般由西班牙国王信任的大贵族充任，是国王在殖民地的全权代表，根据国王训令及印度等地事务院的指示，掌握殖民地的行政、军事、财政和宗教事宜，有权任命管区内的官吏和教会负责人，参与审理重大司法案件。
新西班牙总督区首府设在墨西哥城，管辖区域也在不断扩大，经过几十年的发展，最终包括今墨西哥、中美洲（除巴拿马）、美国加利福尼亚州、内华达州、犹他州、科罗拉多州、亚利桑那州、新墨西哥州、得克萨斯州以及亚洲的菲律宾。
1542年，西班牙设立秘鲁总督区，首府为利马，负责管辖整个西属南美，18世纪西班牙在南美又设立两个新总督区后，辖地相应缩小。
1718年设立新格拉纳达总督区，首府为波哥大，管辖今哥伦比亚、委内瑞拉和厄瓜多尔地区。
1776年设立拉普拉塔总督区：首府布宜诺斯艾利斯，管辖今阿根廷、乌拉圭、巴拉圭和玻利维亚等地。
此外，有的总督区下设置有都督区。西属美洲共设五个都督区：危地马拉（1527年）、古巴（1777年）、委内瑞拉（1773年）、波多黎各和智利（1778年）。1764年，西班牙又在美洲殖民地推行郡制，分新西班牙为12个郡，拉普拉塔为8个郡等等。
西班牙帝国版图
西班牙在美洲的殖民扩张和统治带来了丰厚的收益。从1521至1544年间，西班牙每年掠夺黄金2900公斤、白银3.07万公斤，在1545年-1560年间，西班牙海军每年从海外运回的黄金达到了5500公斤，白银24.6万公斤，到16世纪末，世界贵金属开采中86%为西班牙所得。
而整个16-18世纪，西班牙掠去了约250万公斤的黄金和1亿公斤的白银。
这只是官方数据，算上殖民者们私下瓜分掉的黄金和白银，数量更是无法估计。
而且因为西班牙人的殖民统治，美洲印第安人人口不断减少，使得西班牙人不得不从非洲掠夺黑奴来填补劳动人口的空缺，这又让西班牙人获得了不菲的收益。
西班牙人通过征服美洲，进行殖民统治和奴隶贸易获得了大量的真金白银，建立了强大的海陆军，撑起了他雄霸全球的野心，成功迈出了成为世界上第一个日不落帝国的重要一步，为日后成为日不落帝国奠定了强大的经济基础。
资料来源：排名不分先后
1.（美）贾雷德·戴蒙德：《枪炮、病菌与钢铁》
2.（美）芭芭拉·A·萨默维尔：《印卡帝国》
3.（美）L·S·斯塔夫里阿诺斯：《全球通史》
4.（美）特伦斯·M·汉：《美洲史》
5.（中）严中平：《印加帝国的灭亡》
6.（中）吴再丰：《阿兹特克--崇拜太阳和人祭的帝国》
7.（美）杰克逊·斯皮尔福格尔：《世界历史》
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