明孝陵位于南京市玄武区紫金山南麓独龙阜玩珠峰下，东毗中山陵，南临梅花山，位于钟山风景名胜区内，是明太祖朱元璋与其皇后的合葬陵墓。因皇后马氏谥号“孝慈高皇后”，又因奉行孝治天下，故名“孝陵”。其占地面积达170余万平方米，是中国规模最大的帝王陵寝之一。
明孝陵始建于明洪武十四年（1381年），至明永乐三年（1405年）建成，先后调用军工10万，历时达25年。承唐宋帝陵“依山为陵”旧制，又创方坟为圜丘新制。将人文与自然和谐统一，达到天人合一的完美高度，成为中国传统建筑艺术文化与环境美学相结合的优秀典范。
明孝陵作为中国明皇陵之首，代表了明初建筑和石刻艺术的最高成就，直接影响明清两代五百余年20多座帝王陵寝的形制，依历史进程分布于北京、湖北、辽宁、河北等地的明清皇家陵寝，均按南京明孝陵的规制和模式营建，在中国帝陵发展史上有着特殊的地位，故而有“明清皇家第一陵”的美誉。
1961年3月，明孝陵列为首批全国重点文物保护单位；2003年7月，根据世界文化遗产遴选标准，明孝陵及其明功臣墓被列为世界文化遗产；2006年12月，又被列为首批国家重点风景名胜区和首批国家AAAAA级旅游景区。
明孝陵建设在朱元璋死前进行十几年，朱元璋对其极为用心，耗费的人力物力都是惊人的。这一切既是为了马皇后，当然也是为了自己。他对马皇后感情至深，在她去世后再没册立皇后，朱元璋一定会与其合葬。
朱棣继位后还特意为父亲在明孝陵竖立‘大明孝陵神功圣德碑’。此后，每年年底皇帝都要到孝陵祭扫，皇族中有人犯事还被罚到孝陵守陵悔过。后来的明朝皇帝一直以南京的紫金山为明朝龙脉所在，对其甚为关注，嘉靖皇帝曾将紫金山改名为‘神烈山’，崇祯皇帝还竖立禁止在紫金山采伐、动土的‘禁约碑’。
中国建筑学会建筑史学会副会长、东南大学建筑学教授刘叙杰说：“明孝陵代表着明初皇家建筑的艺术成就，是中国陵墓建筑和陵墓文化的缩影。”明孝陵从起点下马坊至地宫所在地的宝顶，纵深达2600多米，沿途分布着30多处不同风格、用途各异的建筑物和石雕艺术品，整体布局宏大有序，单体建筑厚重雄伟，细部装饰工艺精湛，凝聚了当时政治家、艺术家和建筑师们的才智。
明孝陵的开创性地位还体现在其依山势地形蜿蜒曲折的陵墓神道。明孝陵的神道石刻是中国帝王陵中唯一不呈直线，而是环绕建有三国时代孙权墓的梅花山形成一个弯曲的形状，形似北斗七星。由卫岗的下马坊至文武方门的神道长达2400米左右。
明孝陵首开了第一代皇帝陵寝的神道作为后世子孙陵寝共用神道的制度。神道两边分布的12对石像生和4对石人，石刻风格多样，造型厚重简朴，融整体宏大与局部精细为一体，也代表了中国明初石雕艺术的最高水平。”
明孝陵改变了唐宋帝陵方上、陵台、方垣、上下宫制度和十字轴线的陵墓布局，首次按皇宫布局建立“前朝后寝”三进院落制，开创了陵寝建筑平面呈“前方后圆”的基本格局，并一直规范着此后明清两朝500多年20多座帝陵的建设规制。特别是明孝陵的“前朝后寝”和前后三进院落的陵寝制，反映的是礼制，但突出的是皇权和政治。
明孝陵是现存建筑规模最大的古代帝王陵墓之一，其陵寝制度既继承了唐宋及之前帝陵“依山为陵”的制度，又通过改方坟为圜丘，开创了陵寝建筑“前方后圆”的基本格局。明孝陵的帝陵建设规制，一直规范着明清两代500余年20多座帝陵的建筑格局，在中国帝陵发展史上有着特殊的地位。所以，明孝陵堪称明清皇家第一陵。这座已有600多年历史的明代皇家陵墓以其墓主显赫、规模宏大、形制独特、背依钟山环境优美而著名于世，是中国现存最大的陵墓之一。
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