严监生与严贡生是兄弟，严监生名叫严大育，字致和，而他哥哥严贡生字致中。在明清时期的科举制度下，贡生是指从府、州、县生员（秀才）中挑选出来，升入京师的国子监读书的人，相当于举人副榜；而监生是除贡生外在国子监有读书资格的人，清代时可以用捐纳的办法取得这种资格。大概是弟弟严监生在临死前还举着两根指头，表示灯草应该只放一根的形象实在太深入人心，所以一说起中国古典文学名著里的吝啬鬼，大家都会不由自主想起他这个“严监生”来，倒把他本名给忘了。
但是，严监生真的吝啬吗？
倒不妨先看看他同胞哥哥严贡生的表现。“方巾阔服，粉底皂靴，蜜蜂眼，高鼻梁，落腮胡子”的严贡生，是以热情招待来拜访本地汤知县的范进、张静斋的面孔出现的。初次交往，很是得体礼貌，寒暄片刻，就知道打发家人“掇了一个食盒来，又提了一瓶酒桌上放下，揭开盒盖，九个盘子都是鸡、鸭、糟鱼、火腿之类。”来留两位举人的饭。人也爽直：“小弟只是一个为人率真，在乡里之间，从不晓得占人寸丝半缕的便宜，所以历来的父母官都蒙相爱。”然而这和睦乡邻的形象在接下来县衙的大堂上，连昏聩无用的汤知县都看不下去了：邻居王二家小猪错走到严家被圈住，没讨还回来，反而被严贡生身强力壮的几个儿子打折了腿。乡下人黄梦统问严贡生借贷，立约后未拿到本钱却被强要利钱。当然，能让草菅人命，刚害得一个卖牛肉的无辜老人丧命的汤知县都看不下去的原因，估计还是在于这些事情实在太小，第一好处理；第二呢，则是严贡生这些小便宜占得实在不体面，“一个做贡生的人，忝列衣冠，不在乡里间做些好事”，有损治下的规矩秩序。所以汤知县爽快地为民作起主来，准了告状，差人来找严贡生。
结果如何？一早得了消息的严贡生收拾行李一溜躲到省城去了！最后是胆小怕事的弟弟严监生出面打点，用了十几两银子帮哥哥了结了这两桩事。但当哥哥的为此表示感谢吗，并没有——严贡生从省城科举回来，弟弟刚好去世，他打开弟媳妇赵氏托人送来的衣服和两百两银子，表情居然是“满心欢喜”，去柩前拜祭时“干号了两声，下了两拜”便完事。当接下来需要操办葬礼的后续事宜时，严贡生满心想的却是自家儿子即将招亲的事，几句话便打发了来传话的奶妈：“你向奶奶说，我在家不多时耽搁，就要同二相公去省里周府招亲。你爷的事托在二位舅爷就是。祖茔葬不得，要另寻地，等我回来斟酌。”如此凉薄，自然，当后来赵氏夫人的独子死后，严贡生立刻急吼吼地要去霸占弟弟的家产就不足为奇了。
所以，严贡生才更像个吝啬鬼，吝啬于金钱与亲情，以及一切可以获得人与人之间美好感情的付出。
这时回过头来看弟弟严监生，和王家舅爷聊天时隐隐透出的是对哥哥一家生活方式的担忧：“不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，日逐夫妻四口在家度日，猪肉也舍不得买一斤。每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了。家兄寸土也无，人口又多，过不得三天，一买就是五斤。上顿吃完了，下顿又在门口赊鱼。当初分家，也是一样的田地，白白都吃穷了，而今端了家里的花梨椅子，悄悄开了后门，换肉心包子吃。你说这事如何是好？”而当后来严监生的原配王夫人病重，打算续娶妾室赵氏为夫人时，虽说这件事的确是需要原配夫人的娘家人，即两个王舅爷不挑理不闹事才好办，但这也绝对不是非要王家人认可才能办成的事。可看看日常“猪肉也舍不得买一斤”的严监生，是这样处理的，先是借王夫人的口，表示岳父岳母的坟该修理了，且把夫人手中攒下的东西留给两位舅爷做念想；接着又拿出两封银子来，各给一百两，“却是不可多心。将来要备祭桌，破费钱财，都是我这里备齐，请舅爷来行礼。”最后还补充一句，明日还拿轿子接两位舅奶奶来，“令妹还有些首饰留为遗念。”
说实话，就算严监生馈赠这么多东西，是为了达到自己顺利续娶的目的，那毕竟也是大大方方付出钱财和礼物来交换，以期取得对方情感上的理解。比之严贡生强买强抢乡邻的行径，严监生这才是一个正常成年人行为处事的态度。其实写到这，脑海里倒冒出一个关于身为次子的严监生，为何对自身的金钱用度如此苛刻的推测。须知在封建社会嫡长子继承制度下，长子和次子在地位上确实是有差别的。不过考虑到两人分家时田产一样，那应该都是嫡出的同胞兄弟，只不过哥哥是贡生，弟弟是监生，有可能哥哥读书稍微厉害些？而学渣弟弟的监生是靠钱捐来的，所以平日里哥哥没少在气势上压弟弟一头——这从严监生临终前将幼子托付王家舅爷照顾的话中也可见端倪：“我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣着进个学，免得像我一生，终日受大房的气!”
两相对比，严监生对自己吃穿用度的苛刻，倒更像是因为缺乏安全感，要靠储蓄金钱来解决自己可能遇到问题的未雨绸缪，或者这么说吧，严监生对自己的节俭，那叫真节俭，而严贡生这种极度自私、超越常理地对别人节俭，才是真吝啬。
在《儒林外史》严氏兄弟这一节中，与弟弟严监生嫌弃多点了一根灯草经典片段同样写得生动难忘的，是哥哥严贡生故意将云片糕说成名贵药材的片段。那个眼见掌舵的人偷吃自己搁在船板上云片糕的严贡生，当时并不吭声，只作没看见。待船靠了岸，才开始“眼张失落的”找云片糕，掌舵的说云片糕“无过是些瓜仁、核桃、洋糖、粉面做成的”普通糕点，他便正好抓住把柄似地发作起来：“你晓的我这里头是些什么东西?我因素日有个晕病，费了几百两银子合了这一料药，是省里张老爷在上党做官带了来的人参，周老爷在四川做官带了来的黄连。你这奴才，‘猪八戒吃人参果——全不知滋味’!说的好容易!是云片糕!方才这几片，不要说值几十两银子，‘半夜里不见了枪头子——攮到贼肚里’!只是我将来再发了晕病，却拿什么药来医?你这奴才，害我不浅!”完美的演技，加上因为认识知县，有可以递状子的话语权，严贡生，这个吝啬小人，终于成功地逃掉了船家十二两银子的运费。
十二两银子，对当时的普通人尤其是低层百姓来说是很大一笔钱。因此，隔着书页，我们仿佛也能看到那个船家，眼睁睁地站在岸边看着严贡生一行扬长而去后的迷茫与无助。
——只希望这样的吝啬鬼，在这世间能少点，再少点。
（本文配图来自连环画《严贡生》）
