从古代希腊以来，西方社会就喜欢用动物故事来影射人类社会的生活和经验，我们熟悉的《伊索寓言》就是其中最著名的代表。实际上，早在《伊索寓言》出现之前，作为动物寓言的形式最早出现的作品《列那狐的故事》，就已经在民间流传了，只不过当时是流传的是一些零散的相关故事。
大约在1175年前后，著名的中世纪诗人比埃尔•德•圣克卢把这些民间的故事诗做了收集、整理和改编，头两段问世以后，曾经受到热烈的欢迎。后来又有作家继续进行整理，经过一二百年的不断努力，最后形成了现在的《列那狐的故事》。
《列那狐的故事》出现的那段时间，正值西欧中世纪的11—12世纪前后，社会发展处于鼎盛期，信仰维系方式也达到了顶点，人们认为活着的时候要禁欲，要吃苦，这样死后灵魂才能升入天国。但随即人们便出现了怀疑心理，基督教徒们纷纷开始怀疑上帝。对他们来说，上帝确确实实是存在着的，但是上帝究竟是什么呢？
为了回答这些问题，宗教学者阿伯拉尔和阿奎纳等人开始不断进行探索，并总结出了不同于奥古斯丁的阐释，强调人们应该在“理解中信仰”。也恰恰在这一时期，《列那狐的故事》出现了，它告诉人们一个道理：想要过得幸福，就要把握当下，及时行乐。
但是作为普通市民阶层，想要获得利益，攫取食物，就得像列那狐那样面临着极大的风险和弱肉强食的争夺，因此他们必须通过一些手段和计谋来达到目的，追求自己的幸福。换句话说，无论是宗教文化还是世俗文化，都是新思想、新观念的产物，也是历史发展所必然出现的结果。
《列那狐传奇》是一部动物故事集。主人公狐狸列那象征新兴的市民阶层，猛兽象征封建势力。列那与狼、狮子、熊的斗争，反映了反封建、反教会的倾向。它捉弄狮王、杀害大臣，几乎无法无天。列那战胜猛兽们取得胜利，靠的是它的聪明机智、左右逢源。
对于比自己强大许多的猎人、狮王、公狼、大熊，并没有害怕得一味忍让，而是凭借自己的智慧与它们周旋：他把代表贵族势力的狼玩弄于鼓掌之中，总是设计捉弄它，让他吃尽了苦头。比如他为了吃到鳗鱼而答应剃发受戒，却被列那一盆开水浇下去烫秃了头。
为了吃到更多鲜美的鳗鱼，狼很快就把开水淋烫的疼痛抛在脑后，听从列那的诱导，大晚上的蹲在河面的冰窟窿旁边，把铁桶拴在尾巴上钓鱼。天亮后，被结结实实的冻在冰面上，陷入了猎人和猎狗的围捕。最后，尽管狼得以侥幸逃脱，但却被猎人打烂了屁股，漂亮的尾巴也断了。而此刻，列那早就回到温暖的家中做美梦去了。
蠢笨的狼接二连三地遭到列那的愚弄之后，终于幡然醒悟了，他向狮子国王告状。狮子国王本想息事宁人，但控告列那的人又岂止狼一个？无奈之下，他不得不传列那到庭受审。
这就引发了精彩纷呈的《狮王的判决》。
审判的过程中，列那先是花言巧语地为自己辩护，博得了国王和王后的同情，但随即在与狼的决斗中败下阵来，这是事关胜负的决斗，失败的列那被判有罪，即将被处以绞刑，千钧一发之际，列那凭借智慧力挽狂澜，获得了最后的胜利，不但取得了狮王的信任，还得到了狮王的恩宠。
这些以弱胜强的故事表现了市民阶层对封建贵族的蔑视，赞扬了列那的勇敢机智，但同时，列那又经常欺侮鸡、兔、鸟、猫、蜗牛等弱小动物。吞吃母鸡，假装向鹅忏悔，却又吃了鹅。它以欺骗和诈取的方式，或以谄媚的手段，或乘人不备，或躺下装死，许多小动物成了他的腹中之物。
比如，列那以欺骗的手段，残忍地吃掉了麻雀的两个孩子，伤心欲绝的麻雀在警犬的帮助下惩治了列那，若不是列那装死，恐怕难逃此劫。
列那凶残的一面正是市民阶层所具有的特点，即随着工商业城市的发展，商人特有的品性——剥削下层劳动人民。
整篇故事集中，动物王国里各个阶层的动物的复杂关系和矛盾斗争，也正形象地展现了一个充满黑暗、掠夺、弱肉强食的封建社会世界。所以，《列那狐传奇》有较强的现实性，是中世纪欧洲封建社会各个阶层复杂关系和昏暗天地的写照。
早在20世纪20年代，列那狐系列寓言就在中国流传开来。
1926年，著名文学家郑振铎在英文版的基础上翻译出中文版的《列那狐的历史》；1929年，蒋学楷又从法文本译出《狐狸的故事》；1983年，翻译家钱春绮以诗歌体翻译的《列那狐》出版，书名改为《莱涅克狐》；2020年，大星文化重新再版了郑振铎的译本，改名为《列那狐的故事》。
无论经历了多少次演绎和阐释，这部有着深刻寓意的成人寓言都在阐述这样一个事实：成人世界的 “优胜劣汰，适者生存”法则，其实更多地体现在“智者生存”上。如果没有智慧，势必会被社会所淘汰。
正因为这个原因，很多人都愿意给自己的孩子读《列那狐的故事》，为的是让孩子从列那狐身上感受到人生的复杂和社会的残酷。
在这部作品中，包括智慧乃至狡猾在内的个人的才智，受到了突出的推崇和赞美。在中世纪，尊崇的是人对上帝的虔敬意识，崇尚“思想即罪恶”的观念。按基督教教义的说法，由于亚当和夏娃是人类的始祖，偷吃了禁果，犯了知善恶、能思考的罪。所以，思考变成了人的重大罪过。
但在12世纪产生的列那狐的故事中，却把个人的聪明才智放到了突出的位置加以肯定和尊崇。例如，有一篇故事讲到，狼一家人刚美美地吃了一顿羊肉，就听到饿了两天的列那狐来敲门。列那狐不仅骗走了狼偷偷藏起来的羊腿，而且还把狼奚落了一番。这样，作品一开始就用赞美的语气，为列那狐的行为定下了肯定的基调。
接下来又讲到，一天，寒风刺骨，列那家里断粮了，他只好出去碰碰运气。出门不久，列那就看到一个拉着鱼的马车走了过来。它立刻跑到马车前面去装死，赶车人过来一看是死狐狸，皮毛又很好，于是便把它放在车上。狐狸立刻吃饱了肚子，然后又拿了一些鱼，机智地跑掉了。
从这个故事中我们可以看到，列那正是靠自己的机智吃到东西，获得了生存的权利。
还有一次，列那把小母鸡吃掉了，被公鸡告到狮王那里。狮王大怒，派狗熊去逮捕列那。列那利用狗熊贪吃的弱点，告诉狗熊可以去吃蜂蜜。狗熊立刻忘记了自己的职责，跟着列那去了一个伐木场。列那狐指着一棵裂有大口子的橡树对狗熊说，这个洞里贮藏的蜂蜜最多，伙计，别怕，把脑袋伸进去才能吃到底下的蜂蜜！谁知狗熊把头伸到裂口中间，被夹住了脑袋。列那狐不仅躲过了一场惩罚，而且还报复了自己的敌人。
通过这些故事，我们可以明白这样一个道理：人之所以能够改变自己的命运，过上美好的生活，就在于人有思想，有智慧。人的强大，不在于有没有权势地位，更不在于体质有多强，力气有多大。关键在一个人的智慧是否强大。
用列那的话说就是：只有凭本事赢来的，才能算是属于自己的。
除了强调智慧的运用，《列那狐的故事》也提出了一道思考题：人的才智在什么基础上运用才是合理的？
列那运用自己的智慧和计谋，不仅惩罚了恶人，同时也欺负了老实人。而那些被列那欺负的动物们，也在想方设法捉弄和企图吃掉其他的动物。换句话说，在这片森林中，呈现的是一个弱肉强食的世界。
那么，既然都是为了生存，为什么读者会更喜欢列那，而不赞同其他动物的做法呢？根本原因就在于，一个人的聪明和才智在什么基础上运用才是合理的新尺度。
《列那狐的故事》对聪明才智和计谋的合理运用提出了两条标准，分别是：只有为了生存而使用聪明才智才是合理的；在自己的生命遇到危险的时候使用计谋才是合理的。列那狐不断地捉弄各种各样的动物而能够获得人们同情的时候，都是在两种特定的形势下进行的：一个就是它和它的家里人快要饿死了的时候，另一个就是在自己遇到危险的时候。
有一次，列那跑到一个城堡去看望表兄，不巧正赶上城堡的主人在打猎，列那陷入猎人的重围，生命危在旦夕。列那跑进城堡，发现城堡里挂着九只狐狸皮，列那急中生智，藏在其中。列那就在城堡里住了下来，吃够了喝够了，在逃跑时还不忘偷走一只鸡。这个故事其实就在告诉人们，当一个人遇到危险的时候使用计谋是绝对必要的，也是完全合理的。
那么，人的机智和计谋的运用在什么情况下是不合理的呢？答案是：如果不是为了生存，为了避险，而是因为贪婪，或因为本性残暴而使用计谋，就是不合理的，就要受到惩罚。
列那曾经多次使用计谋损害他者，比如吃掉母鸡和小白兔，陷害老实的绵羊等，就是因为它的贪婪和残忍的本性在起支配作用。读到这些故事时，人们就会觉得列那是个阴险狡诈的形象，不能获得人们的认可。
此外，作品还探讨了一个问题，那就是人为什么会犯错误？作品通过一个个故事告诉读者，一个人犯错误的根本原因在于其自身的弱点：贪婪、虚荣和轻信。
比如狼和狗熊之所以总会受到列那的捉弄，就是因为它们太贪婪，在判决时，列那之所以最后能够逃脱死刑，也是利用了狮王和王后的贪财心理。当时，列那被判处绞刑，当绳索套在列那的脖子上时，列那声称自己有一大笔遗产，果然钩起了狮王的贪欲，不仅自己逃过一劫，而且还借狮王之手，报复了死对头狗熊和狼。
而公鸡之所以吃亏，则是因为虚荣和轻信。当母鸡预感到危险就在面前的时候，公鸡依旧自以为是。列那第一次扑食公鸡失败后，开始向它大灌迷魂汤，赞美它的歌喉美妙，这竟然使公鸡感觉到从来没有过的满足。结果，就在公鸡闭起眼睛，开始生平最精彩的演唱时，列那狐趁机一扑，把公鸡一口叼走了。尽管它后来死里逃生，但付出的却是整个家族成员多个死伤的沉重代价。
在《列那狐的故事》中，体现的是一种完全胶着于现实的生活，它反映了中世纪人与人之间的关系。作品虽然写的是一群动物的故事，但是这些发生在动物身上的事件又无一不是当时生活的真实写照。
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