石器时代时，古人类正处于懵懂时期，为狩猎捕食，生存下去，古人们发明出用以防身御敌的石矛、石剑；为驱寒取暖，驱暗照明，发明出以石击石和钻木取火的人工取火方式；为更便利的砍斫器物，又发明出最早的生产工具——石斧。
▲新石器时代的石耜、石刀、石锄，都是古时期的生产工具。
工具存在的意义就在于提高使用者的工作效率，身为人类最早发明的工具之一，对于原始人来说，石斧就是具有不可替代意义的生产工具。早期，人类对于工具和武器之间的认识很模糊，没有明确的界限。在采集资源、砍伐树木时，手上用的工具的是石斧，一旦遇到敌人或野兽，浴血搏杀时用的也是石斧。
在现今出土的一座墓葬中，墓主人仰卧坑中，一手持石斧，一手持石质短剑，由此可见，在墓主人生活的石器时期，石剑和石斧是人类生活中极其重要的工具和武器，不然也不会随之墓葬。
▲安康博物馆所藏石斧，制作简略，但已经可以看出日后斧头形制的影子。
从考古出土的器物来看，早期的石斧一般是用河床上拣来的砾石打击而成。砾石尖锐质硬，是当时制作工具的最好材料，只要将砾石的边沿进行加工，做出原始的斧刃，再加以硬木作杆，具有砍削功能的石斧就完成了。
这种石器制作较为粗糙的时代，史称旧石器时代。到了新石器时代，古人开始挑选制作石斧的石材，一般以美石为最好材料，美石也就是玉。随着审美观念的转化，人们不满足于只用美石制作斧头，他们将美石加工制作为各种器型，玉斧随之成为新石器时代的典型器物，其功效也从狩猎、砍削的生产工具转变为了代表身份和祭祀的礼仪用物。
▲上图为西汉玉斧，汉代时，玉被视为“国之重器”，而斧钺的形制一向也是权力的代表，可见此玉斧之尊贵。
斧由两个部分组成，一是带给斧砍削功能的斧头，即是刃部，一般采用坚硬的材料制作，还有就是用于持握的斧柄，大多为木制，金属的较少见。《孟子》中有载“斧斤以时入山林，材木不可胜用也。”汉朝的刘熙在《释名·释用器》中这样介绍：”斧，甫也，甫，始也。凡将制器，始用斧伐木，已乃制之也。“可见人类最早发明出石斧，应该就是为伐木所用，而斧又称之为“斤”。这“斤”在最开始的时候，就是专门指代砍伐树木用的斧头，到后来也可以用来泛指所有的斧类工具，所以现在从斤字旁的汉字多有砍伐、斩截的意思。
▲众多演义小说中，很多名将都是用大斧的，如三国的徐晃，隋唐的程咬金，以及南宋时，岳飞的老对头金兀术。
早期时，石斧是以内装柄的，后期渐渐演变为以銎装柄，斧柄又叫“柯”。“诗豪”刘禹锡就曾有“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人”的感慨，其中“烂柯人”则是引用了南朝梁代著名文学家任昉的《述异记》中王质烂柯的故事。相传晋时，有一人名曰王质，他曾到一座名为石室山的山上砍柴，正行间，忽然看到山中林间空地里有两位老人围着一个棋盘下棋。王质十分好奇，就上前观看。没过多久，一局已经下完，其中一位老人回过头来和站在一旁的王质说：”你看看你的斧头。”王质闻言拿起手中的斧头一看，原来还洁整如新的斧头斧刃已经锈迹斑斑，而手柄更是朽烂不堪。待他下山回到村中，才发现已经过了百年，自己的亲朋故旧都已不在。而后，人们就把石室山称为烂柯山。
▲王质烂柯，常被用来表示“人事沧桑巨变，带给人恍如隔世的感觉”，上图为颐和园长廊彩画故事——王质烂柯。
文学作品中经常斧钺并称，钺即是斧类武器中的一种。说文解字中认为钺是体型比较大的斧。但是古代的不少钺，由于斧刃部分较薄，其实更接近于“斧形的刀”，钺不但可以作为武器使用，在古代还是王权的象征与祭祀用品，有着极高的地位，也会作为刑具、礼器使用。
除钺外，斧类中还有戚。传说刑天与黄帝争位，战败，被黄帝斩断头颅，葬于常羊山上。但刑天身虽已死，但斗志不息，竟以两乳为目，用肚脐作口，手持干戚舞动，要继续和黄帝抗争，因此，刑天即被后人尊为“战神”。刑天所持的干戚，分为干和戚，干指一种盾牌，戚则是一种斧刃部分呈舌形的斧头，既可以作为武器使用，也可以当作舞乐的用具。
▲出土的商代青铜钺，当时流行兽面纹饰，故此武器、饰品上多有兽面纹。
世界上不少国家的军队都曾大量装备战斧，但我国却是一个例外。在我国的古代战争史上，从商至清，战斧都曾被军队使用，但是都是处于小规模装备的范畴，没有达到过如刀剑枪戟一般的装备率，在使用上多用于仪仗礼器、祭祀陪葬和刑具等。
原因就在于战斧虽然制作简便，不易损坏，破甲能力也优于一般刀剑，而且还能够轻易运用，但其劣势太过明显，重量大，速度慢，距离短，不适合战阵使用。由于我国古代战争一般人数都高达上万，无法在战阵上使用的话就几乎断绝了战斧成为军队制式装备的机会，而且我国破甲武器众多，如鞭锏、马槊，都比战斧更适合战场使用。因此，虽然斧从古至今，一直在战场上延续，但却也一直都没能博得中国军队的青睐。
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