活性炭是一种主要由含碳材料制成的微晶碳素材料，其外观呈黑色、比表面积大、内部孔隙结构发达、吸附能力强。活性炭材料中有大量肉眼看不见的微孔，1克活性炭材料中有表面积高达800-1500平方米的微孔，特殊用途极高。也就是说，在米粒大小的活性炭颗粒中，微孔的内表面积可能相当于一个房子，正是这些高度发达的孔隙结构使活性炭具有了良好的吸附性能。
活性炭产品种类繁多，按原料不同可分为：果壳类活性炭、木质活性炭、石油焦活性炭、煤基活性炭和其他活性炭；按制造方法可分为：气体活化法炭、化学活化法炭、物理＋化学法活性炭；根据用途不同分为：工业炭、糖用炭、气相吸附炭、液相吸附炭、催化剂和催化剂载体炭等；按外观形状可分为：颗粒活性炭、粉状活性炭和其他形状活性炭(如活性炭纤维、蜂窝状活性炭和活性炭布)；按活性炭的机能分为：分子筛活性炭、高比表面积活性炭、生物活性炭和添载活性炭等。
活性炭作为吸附性材料，与其他吸附剂相比具有以下特点：性质稳定，可以再生；微孔发达、比表面积大、吸附能力强；具有非极性与疏水性，适合吸附非极性物质，而对极性物质的吸附能力较差；具有催化性质，当它作为吸附材料使用时，除了吸附性，炭本身所具有的反应性能和活性炭的催化性能也会起到作用。
活性炭因其特有的吸附性能，已被广泛应用于水处理、环保、食品、医药、军工和化工等领域，生活中如香烟过滤嘴、饮用净水器、冰箱除臭器、空气净化器和汽车尾气处理装置等很多地方随处可见活性炭的身影，活性炭已然成为了生态环境、现代工业和人们日常生活中不可或缺的吸附材料。
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