"昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也，自喻适志与！不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与，胡蝶之梦为周与？周与胡蝶，则必有分矣。此之谓物化。"
——《庄子·齐物论》
庄子梦为蝴蝶之时，庄子已然成为蝴蝶而其本人已经隐去，此时之蝴蝶并不知此乃庄子之梦，此时只有蝴蝶而无庄子，一只蝴蝶栩栩如也，与庄子无任何关联；当庄周醒来，只发现自身存在，蝴蝶已杳然隐去，此时只有庄周，而无蝴蝶。
庄子梦中幻化为栩栩如生的蝴蝶，忘记了自己原来是人，醒来后才发觉自己仍然是庄子。究竟是庄子梦中变为蝴蝶，还是蝴蝶梦中变为庄子，实在难以分辨。在这里，庄子提出一个哲学问题——人如何认识真实。如果梦足够真实，人没有任何能力知道自己是在做梦。
做梦是我们每个人都会经历的事情，每个人都会做梦。科学的解释就是中因大脑里的抑制过程不彻底，在意识中呈现出种种。其实，梦，在道家庄子哲学中充满象征意义，是其哲学的绝妙隐喻。
庄子有两个梦，其中一个是庄周梦蝶，还有一个"大圣梦"却鲜为人知。
瞿鹊子是以孔子弟子之身份出场的，但在庄子笔下，孔子之智慧乃在世外高人长梧子之下。二者在谈论人生造境高下时，长梧子说：人生之至理大道本不可言说，但我姑妄言之，你姑妄听之。因此以梦觉为喻，说出此一番"人生如梦"的哲理来。
他先举"骊姬先哭后笑"这一历史掌故。骊姬本为春秋时丽戎国艾地守吏之女，后被晋献公纳于宫中。丽姬刚到晋国，因亡国丧家之痛而涕泣沾襟，后来得到献公宠爱，与王同床，食尽鱼肉，不禁后悔当初之哭泣。
长梧子说：正如尽享荣华富贵的骊姬会后悔当年的哭泣，那些死去的人可能也会后悔当年的贪生怕死吧，死后的世界可能正是我们早年背井离乡而渐行渐远的老家，它在等着离家的游子早日归来。
与此类似，现实当下的人生也没办法证明我们不是在梦中，因此庄子指出："方其梦也，不知其梦也。"长梧子进而对瞿鹊子说：孔子与你皆是在梦中，我说你们在梦中，我本身也是在梦中说你们——这是最高的哲学反思精神，将反思者自我也纳入这种反思中。
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