从描写的人物、事件来说，肯定是宋朝。
宋江是有历史原型的。宋代的《大宋宣和遗事》，就记载了宋江等三十六人的事迹。梁山一百零八位好汉，三十六天罡七十二地煞，显然是在宋江三十六人的基础上演绎出来的。
此外，端王继位为宋徽宗，宠幸高俅，私交李师师，方腊起义，守卫过疆的老种经略相公、小种经略相公，这些都是史料中有记载的。只不过在写入小说的时候，有一些细微变形：历史上老种、小种是一对兄弟种师道种师中，而在小说中小种却说：“鲁达这人，原是我父亲老种经略处军官”，变成了父子关系。
但是，从社会风情、生活细节来说，《水浒传》反映的，更接近于明代。
仅举一例：我们都知道，中国银矿很少，古代更少。在宋朝的时候，白银并不作为主要货币，只有在国家赔款这样的大宗交易中才会出现。比如北宋与辽的澶渊之盟，就规定宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹。
一般认为，在我国，白银作为货币流通在汉朝就开始了，但是作为法定货币应该始于宋代，真正普及大量流通，始于明。宋时白银虽可流通，但需要先换成铜钱然后再使用，到了明代就可以直接使用。
也就是说，民间动不动“白银十两”的情况，在明清两朝才会出现。而《水浒传》《金瓶梅》《红楼梦》里都是民间使用白银的描写，反映的正是明清两朝的社会现象。
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