中文"法"字的来源，古代曾有神兽决狱的传说:相传在很久很久以前，有一个部落联盟生息在黄河流域。该部落联盟首领舜委任皋陶为司法官。皋陶正直无私，执法公正，非常受人爱戴。他在处理案件时，若有疑难，就令人牵出一头神兽，该神兽名廌，又名獬豸。
《异物志》说:"东北荒中，有兽名獬，一角，性忠，见人斗，则触不直者;闻人论，则咋不正者。"
汉代王充《论衡·是应》说:"鹿者，一角之羊也，情知有罪，皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触，斯盖天生一角圣兽，助狱为验。"此兽似羊非羊，似牛非牛，似鹿非鹿，也有人说它同麒麟相像。它的头上长着一支独角，锋利无比，故又俗称独角兽。獬豸有分别罪与非罪的本能，有罪则触，无罪则不触。见人争斗时，用它的一只角向无理、有罪的一方触去，是非曲直，立见分晓。这就是中国古代的神明裁判。--所谓神明裁判，就是借助于神的力量和方式来考验考察当事人，以确定其人是非曲直，判定有罪或无罪的原始审判方式。神明裁判使诉讼裁决及其形式披上神圣的外衣，使人诚心信服。
古代中国法又往往与律通用，"律之与法，文虽有殊，其义不也。"(《唐律疏义》)据史籍记载，商鞅变法，改法为律。从此"律"字广泛使用，其频率高于法，中国古代法典大都称为律，如秦律、汉律、魏律、晋律、隋律、唐律、明律、清律，只有宋代称刑统，元朝称典章。《说文解字》说:"律，均布也"。段玉裁注疏说:"律者，所以范天下之不一而归于一，故曰均布。"管子说:"律也，定分止争也。"律原为音乐之音律，音乐只有遵守音律，才能和谐，否则杂乱无章。均布是古代调整音律的工具，以正六音，木制，长七尺。
律后来引申为规则、有序，范天下之不一而一，成为规范所有人及其行为的准则，即规范天下千差万别的所有人所有事而趋于整齐划一(统一、协调)。《史记?律书》说:"王者制事立法，物度有轨，壹于六律，六律为万事之根本焉。"丘浚说:"臣按律之名……凡度之长短、衡之轻重、量之多寡，莫不于此取止，律以着法，所以裁判群情，断定诸罪。"(《大学衍义补》第120卷)
最早把"法"、"律"二字联在一起使用的是春秋时期的管仲，他说:"法律政令者，吏民规矩绳墨也。"又据《史记》记载，秦始皇灭六国，"法令由一统"，二世用赵高，早法令，"更为法律"。(始皇本记)后来汉代晁错曾经说:"今法律贱商人，商人已富贵矣;尊农夫，农夫已贫贱矣。"《后汉书》有"皋陶造法律"等说法。但总的说来，"法"、"律"两字是分开使用的，直到清末民初是才被广泛使用。
除了上述几字与法字有关外，古代作为社会规范的"礼"，也是法律，与法有一定的联系。当然，礼不是诉诸刑罚的。
古代汉语中"法"的含义是复杂的多样的，其中最为主要的意义是:(1)法象征着公正、正直、普遍、统一，是一种规范、规则、常规、模范、秩序。(2)法具有公平的意义，是公平断讼的标准和基础。(3)法是刑，是惩罚性的，是以刑罚为后盾的。
,
