吕洞宾在八仙排行中虽不是“老大”，但其影响却是其他七仙无法相匹的，汉钟离等七仙的专庙寥寥无几，而吕洞宾的吕祖庙、吕祖阁却成千上万，遍布各地，惹得几位老友满腹妒意。
吕祖庙尽管成千成万，但名气最大的要属山西芮城的永乐宫。永乐宫原名大纯阳万寿宫，在山西芮城县城北三公里的龙泉村东侧。据道书记载，这里是吕洞宾的诞生地。吕洞宾死后，乡里人将其故居改为吕公祠。到了金末，随着吕洞宾神话故事的传流，信奉者越来越多，祠堂增修门庑，扩充成道观。到了元代，道教极受朝廷宠信，祖师吕洞宾也身价陡增，于是升观为宫，从此成为四海闻名的道教胜地。
吕洞宾在历史上实有其人，他是唐末、五代时期的著名道士，姓吕名虽(或岩），号纯阳子，自称回道人。河中府永乐（今山西永济）人。年少即熟读经史，但考了几次进士都不中，遂浪迹江湖。传说在长安酒肆遇见钟离权，经过“十试”考验，授他延命之术、金液大丹之功，因得道法，不知所往。又传说他遇火龙真人，得到天遁剑法。他的剑术一断烦恼，二断色欲，三断贪嗔。对北宋理教的发展，有一定影响。道教全真教奉其为北五祖之一(北五祖为王玄甫、钟离权、吕岩、刘操、王重阳)，世称“吕祖”、“纯阳祖师”。
在民间传说中，吕洞宾集“剑仙”、“酒仙”、“诗仙”和“色仙”于一身，是个放浪形骸的神仙。吕洞宾弃儒学道，仗剑云游，到处扶弱济贫，锄暴安良。他好酒贪杯，三醉岳阳楼，使他“醉”名远扬。今岳阳楼旁有个“三醉亭”，就是吕洞宾留下的“仙迹”。吕岩还是位诗人，有几百首诗词传世。同时，他又是个有名的“花神仙”，传说最多的就是吕纯阳三戏白牡丹（名妓）。以上传闻真假混杂，很难考得清楚，但他在人们心目中是个最有人情味的神仙。有些道观还假托其名，配了一些“吕祖药方”给人治病。吕洞宾在民间有广泛的信仰，他与观世音、关帝是社会影响最大的三位神明。
山西永乐宫在元朝得到了全面营建，布局疏朗，殿阁巍峨。三清殿最大，位置在前，与一般寺庙主殿在后截然不同，而与皇宫设置相类。永乐宫的元代道教壁画，是中国绘画史上的珍品。其中纯阳(吕祖殿)供奉吕洞宾，殿内四壁和扇面墙上布满壁画，即《纯阳帝仙游显化图》。从降生起到成仙度人共计52幅，其中钟离权度吕洞一幅，景色秀丽，画面开阔。师徒侧身坐，钟离权开怀畅饮，吕洞宾首沉思，师徒神态颇为传神。
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