文字是人类步入文明时代的一个主要标志。农业发展了，村庄城镇出现了，生活因之变得更加复杂，于是有了书写的必要，以备忘，以交流。
世界上最古老的文字，据信出现在五千年前，那是两河流域的楔形符号，由生活在美索布达米亚的苏美尔人创造。也有些学者认为，埃及的象形文字与两河流域的楔形文字出现时间大约相当，不易确定孰先孰后。
两河流域的田野
"美索布达米亚”，原意是“两河相夹的土地”。说到的这两河都流经当今的伊拉克国，一条是幼发拉底河，另一条是底格里斯河。两河流域地势低平，只要人们能够有效地控制使用河水，就可以种植收割，繁衍生息，所以农业革命在这里发生比较早。农作提高了当地居民的生活水平，而治理河水的必要也促使人群在更大规模上协调配合，从而形成了更高级的社会和政治组织。这块土地于是孕育出了最早的人类文明，其创始者是苏美尔人。
苏美尔人因地得名，他们的地盘位于美索不达米亚南端，也就是两河的入海口附近。早期的苏美尔人生活在诸多的独立城邦里面，老辈的宗族传统仍有很大的约束力。他们的首领集政治、军事和宗教影响于一体，起初还遵循禅让制度，后来才变成世袭，其作为相当于中国尧舜禹时代的风俗。苏美尔社会里也还有奴隶，但他们可以赎身，也可以自由婚嫁。政府在城市的宗庙附近建有公共粮仓，遇到灾荒时可以接济饥民。在宗教方面，苏美尔人是多神论者，信奉代表着各种自然力量的神祗。苏美尔也相信人有灵魂，但他们还没有很清晰的天堂和地狱的概念。在他们看来，某人去世之后，这人的灵魂会再游荡一段时间，然后就不知所终了。苏美尔人关于上天与神祗的许多思想留下了重要的历史痕迹，影响到中东地区后起的宗教。
苏美尔人
苏美尔人的宗教观念在他们的史诗《吉尔迦美什》中多有表现。这一史诗源于于公元前2500年左右，先是口口相传，以后形成了文本。史诗中的主要人物是国王吉尔迦美什，他与一位朋友左征右伐，多有斩获，但那位朋友突然去世，让他非常痛苦，决心寻求永生的秘诀。吉尔迦美什走上征途，一路历尽千辛万苦，终于寻得海底的长生不老之草，但这宝贝在最后时刻被一条蛇吃掉了！失落的吉尔迦美什与他逝去的朋友对话，后者向他讲述了阴间的黑暗和悲惨。
《吉尔迦美什》是世界上最古老的文学作品，从中我们可以看到，早期文明社会最关心的也是人生的一些基本问题，这些问题至今仍然困扰我们，比如生死离别。《吉尔迦美什》中的其它一些内容在后来的文化中也有诸多表现。比如，在《吉尔迦美什》里，蛇吃掉了永生草，使人不能免于一死。而在基督教旧约里面，也是一条蛇恶作剧，引诱亚当与夏娃吞下禁果，致使他们永失乐园。又比如，基督教圣经里，早期人类经历了大洪水，这个也见于史诗《吉尔迦美什》。对于生活在大河流域的居民，洪水自然是不可忽视的存在；对于生活在沙漠里的人，洪水实际很遥远。至于说英雄远行、历经磨难，这也是后来古希腊荷马史诗《伊利亚德》、《奥德赛》所讲述的故事。
吉尔迦美什，很时尚地戴着“手表”
作为口口相传的上古史诗，《吉尔迦美什》后来被书写下来，最早使用的书面语言就是由苏美尔人首创的楔形文字。这个书写系统起源于公元前3000年左右，起初是象形会意，后来逐渐抽象化，使用状如楔子的笔画构成文字。那时苏美尔人用木签在潮湿泥板上压印，刻画出三角性符号，泥板风干之后，便成为一种可保存的记录。楔形文字作为一种被遗忘的古老文字，由欧洲学者在十九世纪中叶重新发现，那时候他们在中东一些地方考古，找到了许多载有这种文字的泥板石板。这个发现改变了现代人对于上古历史的理解，让人们意识到早在基督教旧约出现之前，两河流域已经有文字文明存在。这个发现大概类似于近代中国人对甲骨文的破解。
楔形文字形成之后，被两河流域及周边地区的其它族群国家继承发展，其中包括阿卡德人、巴比伦居民等等。到了公元前1000年之后，拼音文字从楔形文字里演化出来，流传到地中海世界，成为所谓西方文明的开端。可以说，西方文明虽然立足于西方，它的老根还在于东方，而在早期的发的过程中，两河流域的居民尤其是苏美尔人创始有成，功不可没。言及于此，想到当今两河流域的是非灾难，不胜感慨唏嘘。人真的文明了吗。
楔形文字
楔形文字里的数目
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