田雯在《长河志籍考》中曰：“德州古平原郡隋之长河县也，长河县始在河西后移置河东，所谓永济渠名即今之卫河”。就是说今天德州城西的南运河就是原“永济渠”的故道也。
永济渠是隋炀帝大业四年（608)，“诏发河北诸郡男女百余万开永济渠，引沁水南达于河，北通涿郡”（《隋书·炀帝纪》）。即永济渠是在曹魏所开凿白沟的基础上，又开凿的一条南达黄河、北通涿郡（北京）的运河。是隋朝调黄河以北、太行山以东地区粮食的主要渠道，也是对北方用兵时，输送人员与战备物资的运输线。
永济渠全长1900多里。随大业七年（611年），炀帝乘龙舟沿永济渠北上，水陆兼程抵达涿郡全程4000多里仅用了50多天，足可见当时通航能力之大。
唐宋时期永济渠流经的路线，经今人们详细考证后大致为：自河南武陟引沁水流经新乡、汲县、洪门、黎阳（今浚县）、内黄（县西旧县）、洹水（今魏县洹桥村）、魏县（今未城）、魏州（今大名东北大街乡）、馆陶（南馆陶）、永济（北馆陶）、临清（临西）、贝州（清河县西旧城关镇）、东折经武城（今县西旧城）、历亭（今武城县），复折北流，经长河（德州）、安陵、东光、长芦（沧州）、乾宁军（青县）至独流折向西北，经安次（今旧州），利用桑干河（今永定河）至幽州（北京）西南。
永济渠分为两段：南段自沁河口向北，经今新乡、汲县、滑县、内黄,魏县、大名、馆陶、临西、清河,武城、德州,吴桥、东光、南皮、沧县、青县，抵天津市；北段自天津经的武清的安次、到达涿郡（北京）。
唐、五代曾对其进行疏浚、筑堤后，成为维持中原与幽燕地区水上往来的主要纽带。隋唐称其为“永济渠”，宋及北宋继续沿用，习称其为“御河”。金朝初年，黄河南趋，加之建都中都（北京），他们为了沟通山东、河北之粟又对御河加以疏浚，在濒河之城德州置仓，以贮傍郡之贡，御河的航运又有所恢复。
元朝定都大都（北京）后，他们需要从江浙一带运粮到大都。为了缩短从北京到杭州的运输航线，他们在至元二十年到至元三十年（1283～1293）间，先由元朝时的著名天文学家、水利学家郭守敬先生，主持开凿挖通了北京到通县的通惠河。然后又相继开通了临清到东平的会通河、东平到济宁的济州河等，将运河联通改成了北京直达杭州的直线河道，初步形成了“京杭大运河”，比隋运河缩短了900多千米。
明清两代“凡漕粮入津、芦盐入汴，率由此道”。运河里船桅如林，航运繁忙。北京城内所需物资，多由运河漕运抵京，特别是明朝永乐年间，又曾为江南粮饷转输北京而对其彻底复行疏凿，最终形成了真正畅通的“京杭大运河”。它对中国北方地区的经济发展发挥了重要作用。
明清时期，运河边的德州城一度获得“九达天衢”之美称，民国初年文字训诂学家胡朴安先生称，明清时期的德州“人文飙起，名卿蝉联，实甲之左。”德州城也由此而发展成了比较繁华的商业城市。
清咸丰五年六月十九日（1855年8月1日），黄河在河南兰阳（今兰考）北岸铜瓦厢决口。黄河水先流向西北，后折转东北夺山东大清河入渤海。由此而截断了京杭大运河，形成了今天河南、河北、山东的黄河区段，原穿苏北汇入黄海的老黄河而化为遗迹。故自此黄河以北的所谓“京杭大运河”，便又恢复到了元朝之前的局面，即今天所谓的“漳卫南运河”了。
该段运河自新中国建立以来，在党和国家的治理下又发挥了积极地作用，为社会主义国家做出了巨大的贡献。可1975年左右因多种原因，该河枯竭断流使之停航。
今天除德州段部分南运河仍占有原“永济渠”的河道外，其它地方已很难见到永济渠的踪迹了。故德州城西的南运河北段，才是原“永济渠”，即“京杭大运河”的原河床。
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