老子和孔子都是春秋时期著名的思想家。孔子很仰慕老子，常向弟子提起他，说他不但博学睿智，而且品格高尚。
有一次，孔子带着弟子乘车去洛邑（yì）今河南洛阳拜访老子。老子热情地接待了他，与他谈经论道，交流学问，还带着他去见了当地的高人。
老子不仅儒雅好客，还把毕生学识毫不保留地传授给孔子，给予他很多为人处事和读书治学的忠告，并谦虚地与他探讨。一晃很多天过去了，孔子依依不舍地辞别，老子亲自送行，一直送到黄河边。
河水滔滔不绝，朝着远方奔去。孔子触景生情，不禁感叹道“时光易逝，人生正如眼前的流水。河水昼夜不停地从眼前流走时光也是。眼看着日子一天天过去，我就不禁悲从中来，觉得人生实在太短暂了!”
老子说道:“人和天地万物既然同属于自然，就必然逃不过自然的法则。人要经历婴儿、孩童、少年、壮年和老年几个阶段，不断成长和变化，就像一年中有春、夏、秋、冬四季的变化和交替一样，都是自然变化的基本规律。”
孔子叹息道:“天下纷争、战乱不止，仁义礼乐难以推行，治理国家困难重重。可时光太快，人生太短，我不能为国为民多做一些贡献，仁义礼乐的理想也难以实现。每思及此，就会感到悲伤。”
老子劝慰道:“人力是有限的，有些事情仅凭人力难以完成，我们只能顺应自然。你何不以水为师，学学水的大德呢？”
孔子望向黄河，认真地听着老子的话。老子继续说:“世上最完美的大德就像水一样，具备它所有的品性。水滋润万物却不与其苦争高下，草木朝着高处攀爬生长，水却独自朝着河谷和坑洼的低处流淌，所以江河与海洋才可以容纳百川。水看似居于低位，却具备与世无争的谦卑之德，能承载亦能包容;看似柔弱，却具备百折不挠的柔德，能以柔克刚、滴水穿石。”
孔子恍然大悟道:“的确如您所说，众人都急争上游，水却独处低位;众人都去占据安全平稳的地方，水却勇赴险滩;众人都向往洁净，水却能包容混沌与污浊。水所选择的，尽是人们厌恶弃绝的，它与万事万物相让，从来不争，正是上善若水啊!”
老子又忠告道:“你以后还应注意，不要将情绪和志向溢于言表，不然，人还没到近前，别人就已经听见了你的声音、知道了你的动向，这样太过张扬和外露，就像老虎行走在大街上一样引人侧目，长此以往，就无人敢用你了!”
孔子再三感谢老子赐教，依依惜别。
“上善若水”出自老子《道德经》第八章，意思为最完美的善德像水一样，能滋养万物且具备淡泊宁静、容纳百川、不与万物争高下的品性。
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