文字，是文明的象征，是历史的开始。而文字的演变，可以看到族群发展的轨迹。汉字，作为一种内涵丰富的文字系统，至少在距离今天大约3300年的时候，就已经发展成熟，以黄河中下游作为发源地，再逐渐通过册封、贸易、移民等交流途径，辐射到朝鲜半岛、日本、琉球群岛、越南等等地区，形成“汉字文化圈”。不管是从时间还是空间来看，汉字都具有强大的文化影响力。
汉字的造字原则有六项，分别是象形、指事、会意、形声、转注、假借，称为“六书”。象形是字形直接描绘物体的形状，例如“鱼”，从字面上就能看出鱼头、鱼身、鱼尾巴；而指事，是用记号来指认要表达的事物，例如“上”、“下”，一看就知道所指的方向。至于会意，是把两个以上的字体加在一起，结合出要传达的意思，例如“森”、“林”，显然就是很多树木聚集的地方。
形声字是用至少一个代表意思的字和另一个发音接近的字组成；像是忍耐的“忍”，“心”象征这是一种心理状态，“刃”则表示这个字该怎么念。而转注，是两个可以互相解释、彼此补充的字，例如考试的“考”跟老人的“老”，本来的意思都是指年高德劭的长辈。最后是假借，也就是新创造的口头用语，为了要方便书写，就借用同音的字；例如“须”原本是胡须，后来就借给“必须”这个词语使用。
六书具备的汉字系统，最早的记录是甲骨文。甲骨文虽然已有3000多年历史，但一直到1899年才被发现，这也是商朝曾经存在，确实不移的证据。甲骨文的用途，是商朝君主为了预知吉凶祸福，刻在龟甲、兽骨上的占卜文字。
由于年代古远，大部分都还无法破解。除了甲骨文，商朝中后期也开始使用金文，内容大多为祭祀、册封、或契约等纪念文章，然后刻在典礼使用的青铜器上。在注重礼乐制度的周朝，这种器物大大流行，收藏在中国国家博物馆，号称“国之重宝”的西周禹青铜鼎，就是西周时候所制作。
书体的演变春秋战国时期，各国都有自己的文字。秦始皇兼并六国以后，丞相李斯就以秦国使用的大篆为基础，又采纳其他各国文字的特点，整理成小篆，颁布天下，一律通行。小篆之前的文字，都是用刀刻在竹简或木板上，所以字体刚硬。而小篆的出现，正好是蒙恬改良毛笔的时候，能够流利地书写，字体也变得婉转曲折。不过，因为小篆的结构还是很复杂的。为了方便，一般的文书都喜欢使用当时刚刚流行，笔画比较简单的隶书。
隶书是由小篆演变而来，字体比较扁平，最后一笔还会往上挑。为了让书写更流畅，汉朝的书法家王次仲就把隶书的笔画都改成直线条，格局也更加的端正工整，这种新的文字就叫“楷书”。汉字演变到楷书之后，就此定型，一直沿用到今天。
汉字的结构严谨、造型优美，再加上使用毛笔书写，形成特殊的视觉效果。所以，书法就变成一种艺术表现，可以跟绘画分庭抗礼。除了篆书、隶书、楷书之外，书法常见的还有行书跟草书。行书会省略某些笔画，字形圆转流动，仿佛行云流水。而草书比行书更加简化，有些字形不是内行就难以辨认，表达潇洒自如的情绪。历史上有名的书法家很多，像颜真卿、柳公权、宋徽宗等等。而王羲之更被尊为“书圣”，一幅《兰亭集序》让唐太宗爱不释手，连死了都要带到坟墓里去。
跟世界其他文字相比，汉字比较繁复庞杂。所以从19世纪开始，就有简化汉字的主张。不过，文字是历史跟文明的载体，在简化的过程中，虽然有利于使用跟学习，也难免会流失文化的特性；究竟该如何取舍得失？是汉字在未来发展中必须面对的难题！
（完）
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