在小说《三国演义》中，公元190年，董卓进入汉都洛阳，控制朝廷，专擅国政，为政暴虐。同年，几个军阀和地方官组成联盟对抗董卓，以袁绍为盟主。联军先攻去洛阳途中的山关之一汜水关。董卓守汜水关的部将华雄被联军的关羽所杀，联军夺关。联军进军距洛阳约50华里的虎牢关。
董卓亲自和吕布、李儒、樊稠、张济率15万大军东进虎牢关，又给李傕、郭汜发兵5万增援汜水关。在虎牢关，董卓命吕布率领先头部队3万，在关前驻防扎营。
联军决定分兵一半迎战董卓军。八路诸侯王匡、桥瑁、鲍信、袁遗、孔融、张杨、陶谦、公孙瓒各率本部军马在袁绍指挥下进军虎牢关。王匡先到，部将方悦主动与吕布单挑。不足五合，方悦被杀，吕布冲入王匡军，杀了一些溃兵。幸好桥瑁和袁遗赶来救援王匡。他们决定撤退到关外30华里处下寨。
很快，其余五路联军诸侯也来到大营，商议认为吕布不可战胜。这时，吕布军在寨外列阵，八路诸侯迎战。张杨部将穆顺纵马杀向吕布，当即被杀。孔融部将武安国杀出挑战吕布。战到十合，吕布以戟砍断武安国手腕。联军杀出救了武安国，双方各自归营。曹操认为十八路诸侯应该合计败吕布之策，一旦吕布战败，董卓易除。
此时，吕布再次出阵，嘲笑联军。公孙瓒亲自战吕布，战不数合败走。吕布追之，却被称他为“三姓家奴（“三姓”指吕布本姓及其两位义父的姓）”的张飞拦住。吕布战张飞五十合，不分高低。关羽舞青龙偃月刀杀出帮张飞作战。三人又战大约三十合，刘备也持雌雄双股剑加入了战斗。
三位结义兄弟将吕布围在中心，轮番从不同方向攻吕布。吕布无力击败三人，于是佯击刘备，当刘备闪躲时乘隙脱身，奔回虎牢关。三兄弟追吕布，但吕布所骑赤兔马太快，追不上。他们看到董卓后，放弃了追逐。张飞试图杀上关去杀了董卓，但关上箭如雨下，张飞只得回。
八路诸侯联军宣称此战得胜，刘、关、张为得胜而庆贺。
《虎牢关》叙曹操逃回陈留，招兵买马，与十七镇诸侯会师讨伐董卓。董卓派华雄扼守泛水关，亲与吕布防守虎牢关。关羽温酒斩华雄，刘、关、张三英战吕布，大破董卓。董卓焚烧洛阳，迁都长安。曹操率本部人马追击，被伏兵杀败。诸侯互相猜忌，各自分散，结束了讨伐董卓的战争。
《虎牢关》——《三国演义》连环画曾经发行的第一本分册，时间是1957年9月。这本连环画从封面到内页都是由刘锡永先生一人绘制完成的。
他是《三国演义》连环画里戏份最重的人，在三国连环画的出版过程中，刘锡永除了前期人物造型的绘制工作外，还绘制了四本分册的内页以及十余幅精美的封面画作。他是封面到内页都拿手的全才，凡是刘锡永自己的内页都自画封面，因此这本封面的归属便不需再谈了。关于“虎牢关”这个书名，从经典程度上来讲，其实还有一个更霸气的选择，那就是“三英战吕布”，刘锡永若是提笔那样的封面一定会更为经典。当然事实不容假设，现实既然选择了“虎牢关”，那也只有尊重了。这本书在二版时也重写了书名，但仍不及初版。
