所罗门是一个黑人小提琴家，原本和妻子，一儿一女在纽约过着还算体面的生活。一天，一个马戏团的两个魔术师找到他，邀请他到华盛顿为他们的马戏团表演演奏配乐，报酬可观，时间大概两个礼拜。他辞别了妻子和儿女，和对方踏上了行程。
来到华盛顿后，开始的一切都还比较顺利，在离开的前一晚，他也拿到了比之前说的还要多的报酬，大家在餐厅的桌子上愉快的吃着晚餐，他还喝醉了。醒来后，噩梦开始了，他发现自己手脚绑着铁链，关在一个牢房里，他大声呼叫，有人出现了，说他是个奴隶，他不承认，说自己是个自由民，对方就开始殴打他，多次这样后，他才承认了自己的奴隶身份。
他和一群人被运到了一个买卖黑奴合法的地方，在路上，有个黑人阻止同行的女人被欺负，被人一刀捅死了，身体直接丢进海里了。到地方后，他被一个比较善良的奴隶主买走了，为了显示自己的价值，他利用河水给主人运木材 ，节省了人力物力，却得罪了监工，主人奖励了他一把小提琴。监工在他干活的时候找茬打他，他却打赢了监工，对方找来帮手，准备把他吊死，被其他监工阻止，找来主人救他。主人救下他，却要把他卖给别人，他告知自由民的身份，还是这个结果。
他被卖给了第二任主人，这个主人对人没有前主人好，经常欺负一个每天摘棉花500磅的女人（标准是成年人每天摘棉花200磅，有些人还达不到这个标准），为此女主人对她有很大的敌意。中途棉花受灾了，他们被租给一个法官使用，他也被叫去给人拉小提琴，得到的赏钱可以自己留，之后回来了。一天一个白色自由民来打工，交谈中他把存的钱都给了对方，请求对方给自己送封信，却被出卖，启用B计划躲过一劫。
日子就这样过着，一天庄园里又来了位先生，话里话外不赞成奴隶制，相处一段时间后，他认为这个先生可靠，告诉了他自己的一切，请求他帮自己写封信给家乡的朋友，他对他的遭遇深表同情，答应了。某天友人带着法官来到庄园，接走了所罗门，这距离他离开家已经过了十二年，曾经稚小的儿女已经长大成家了。
电影的最后说到，得到解放的所罗门，写了《为奴十二年》这本书，之后一生都在为黑人解放运动奔走，何时何地，死于何处，无人知晓。
以后有时间的话，我还想去看看《为奴十二年》这本书，因为单纯看电影有些地方还是不太清楚。当奴隶的日子，应该和我现在在喜马拉雅听的《赘婿》这本书里，武朝的人被掳到金国，遭受的折磨凌辱类似，没有人权，没有生命权，麻木的活着。
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