伏羲、神农、皇帝是传说中的三皇，现在人们多公认“三皇”为中华民族的人文始祖。炎帝神农是三皇之一，他的传说广泛分布于湖北地方民间。女娲伏羲之后，不知中间隔了多少年，炎帝出现。他和火神祝融共同兢兢业业治理着一万两千里广袤的地区，被称为南方的天帝。
炎帝是一位非常慈祥的神，他出现的时候大地上的人类已经繁衍了许多，随着人类越来越多，自然界的食物已经不够吃了，于是炎帝教会人们如何播种五谷，用劳动力来获取生活资源。炎帝时期，人类就像一家人，共同劳动，相互帮助，人人平等，没有奴隶也没有主人，劳作的果实大家平分，感情上就像兄弟姐妹。黑暗的世界谷物不能生长，于是炎帝呼唤太阳神，使他发出足够的热和光，使五谷快速的生长。从此人类衣食无忧。大家对他感恩戴德，便称他为“神农”“太阳神”，这便是炎帝神农的由来。传说炎帝牛头人身，这样的刻画这大概是远古时代人类对于牛的依赖吧。
湖北省神农架地区关于神农的传说最为丰富。神农氏在这里采药，惩恶扬善为民谋取福利的事情家喻户晓。90年出版的《神农架民间故事集》系统整理了神农氏的相关传说，多达十几篇。这些民间传说赞颂的是神农踏遍折神农架的千山万水，为百姓搭木为家；为民治病，撰写医书；斗野兽、惩罚恶人、弘扬正气；他教人养蚕、织布、种茶、饲养禽畜、创作歌舞，与民同乐，一篇歌舞升平的景象。
关于神农架的民间传说主要有两个。其一：神农为了医治百病，尝遍百草，一次，神农在采药尝药时中剧毒，生命奄奄一息，这时候他顺手扯下了周围灌木丛中一棵树上的叶子，他嚼烂吞下，用来解渴充饥。这时候奇迹出现了，吃下这几片叶子后神农的中毒症状慢慢消失，最终救了神农的命。于是，神农将这种树的叶子命名为茶叶，该树叫做茶树，从那以后他开始倡导喝茶，种茶。现代科学证明，茶叶有杀菌、消炎解毒且具有抗癌症的功效。
其二：神农氏在神农架这个地方采药时，登上了的燕子垭、天门垭，然后攀登回生寨，以便将七十二种还阳药记入他的《神农本草经》。传说，这回生寨的还阳药能起死回生，所以称之为“回生寨”。当神农在跨越回生寨中一座独木桥时，不慎将《神农本草》竹简掉下桥，此桥因而得名“失书桥”。神农氏正处在惋惜为难之际，忽然从碧空飞来一群白鹤，把他接上了天庭，成了“药仙”。回生寨从此一年四季香气弥漫，遂改名“留香寨”。
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