1912年2月，6岁的爱新觉罗.溥仪（宣统皇帝）和满清最后的皇太后隆裕太后接受中华民国临时政府的要求，以和平的方式放弃了全国的统治权，历史进入民国时代。满清的灭亡象征着2000多年的帝制时代终结，这无疑是进步的，但在边疆地区依旧引起了不小的震动。因为满清皇帝的特殊性，根据大清的祖制，满清皇帝其实有多重身份，他是满洲的族长、蒙古草原的大汗、汉人的皇帝、西藏喇嘛的保护人，在民族国家没有建构的情况下，各族是以对大清皇帝效忠而维系统一的，换言之，当时的边疆地区是对大清皇帝效忠，而不是对这个国家效忠，如今大清灭亡，那些有野心的人开始蠢蠢欲动。
实际上，当时取代大清帝国的北洋政府已经意识到这一点，于是特意让宣统皇帝在退位诏书中加了一句“仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土，为一大中华民国”。从法理上确定了中华民国对大清帝国领土的继承权。虽然退位诏书解决了民国的法理性依据，但民国初建，国势衰微，特别是北洋政府统治时期，军阀混战，局势一片糜烂。当时的情况是英国图谋西藏，日俄窥视东北，沙俄虎视新疆、蒙古诸部。因为西藏有喜马拉雅山阻隔，英国人一时无法大规模入侵；东北因为日俄两强争霸，遂保持现状；新疆因为有爱国将领、新疆督军杨增新积极经营迫使沙俄止步；唯有内外蒙古最为麻烦。
就在清帝国灭亡的那一年，沙俄就策动外蒙的王爷搞“独立运动”，他们驱逐了清军在外蒙的驻军，外蒙实际上陷入“独立状态”，之后又被沙俄控制，虽然在1919年，北洋名将徐树铮短暂收复外蒙，但最后还是在1921年被迫退出外蒙，外蒙实际上就脱离了中国版图。外蒙的沦陷使得临近的内蒙岌岌可危，当时沙俄的计划是要占据长城以北的所有领土，号称“黄俄罗斯”计划，面对沙俄咄咄逼人的局面，羸弱的民国政府只能在自己力所能及的范围内进行补救，来硬的显然不行，那就来软的呗。民国政府采取了颇具中国智慧的方案，那就是将内蒙拆分为4个省，并与内地省份犬牙交错，是所谓“众建诸侯而少其力”的方案，因为四省都在长城以北，遂称之为“塞北四省”也叫“塞外四省”。
察哈尔省，1913年，北洋政府以直隶省口北道和绥远都统、察哈尔部、锡林郭勒盟设置察哈尔特别区，1928年改置为省，省会为张家口。辖境相当今河北省张家口市，北京市延庆县，内蒙古自治区锡林郭勒盟大部，乌兰察布市东境。察哈尔位于塞外四省的中心位置，它东接热河省、辽北省，北邻兴安省、蒙古地方，西界绥远省、山西省，南接河北省。
热河省，1914年，北洋政府在热河地区设置热河特别区，1928年，改制为省。其辖区包括今天河北省的承德（也是热河省的省会）、内蒙古的赤峰、通辽部分地区、辽宁的阜新，朝阳，葫芦岛市建昌县，是沟通东北、华北和内蒙的战略要地。
绥远省，1914年，北洋政府将山西北部的绥远道与内蒙的兴和道建立绥远特别区，1928年，改称绥远省，省会为归绥（今呼和浩特）。全省辖境相当于今内蒙古巴彦淖尔市、鄂尔多斯市、乌海市的海勃湾区，海南区、包头市、呼和浩特市及乌兰察布市大部（除化德、商都外）。
宁夏省，1928年，南京国民政府，为削弱西北马家军的势力，强化中央权威，将甘肃省分治，分置甘肃省、宁夏省、青海省。同年，国民政府决定设立青海省，并把甘肃省宁夏道设立为宁夏省，辖区包括今宁夏和内蒙古阿拉善、额济纳二旗。由此宁夏与热河省，察哈尔省，绥远省并称为“塞北四省”。
塞北四省由中央政府直接派员管辖，密切了塞北与中央的联系，强化了四省对中央的向心力，有效地遏制了当地分离主义的蔓延，是在特殊背景下能够实现的最优方案。塞北四省因国家危难而生，在国家危亡的时刻，担负起了保家卫国的重任。1949年，新中国成立后，中华民族迎来了伟大复兴，国家实力逐渐增强，为有效管理内蒙地区，中央政府审时度势，在建国后几年相继撤销了热河，察哈尔，绥远三省，将其统一整合为内蒙古自治区，只有宁夏省被改成为宁夏自治区，保留了基本的建制。
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