貂蝉生于何方？一说永年，一说临洮，一说米脂，一说忻州。临洮之说源于《三国志平话》，貂蝉向王允自我介绍：贱妾本姓任，家长是吕布，自临洮关相失……；米脂故里说则是在当地石沟镇艾好湾村，至今还留有所谓「貂婵洞」。在元杂剧《锦云堂暗定连环计》中，貂蝉对王允说“您孩儿又是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌。
是故貂蝉被后世学者认为姓任，名红昌。在家乡时就许配给吕布为妻，因战乱而夫妻失散流落一方，任红昌一路衣衫褴褛，逢头垢面地乞讨为生，后遇王司徒觉得小姑娘既可怜又可爱，便将她收为婢女。 因为这小姑娘流落于郊野，没有父母，王司徒认为貂是山野中的珍兽，蝉也像小姑娘一样饮露而生，但又天生丽质，于是给她起个名字，就叫“貂蝉”。
“闭月”是貂蝉的代称，其雅号的来源和“貂蝉拜月”的传说有关系。时值东汉末年，董卓祸乱朝纲，残忍暴戾，滥杀无辜，整得朝堂上人人自危，司徒王允每每在家唉声叹气，空有忧国忧民之心，而无力锄奸。貂蝉看在眼里，急在心里。就在后花园拜月乞求上苍保佑王司徒时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住，这时正好王允瞧见，王允觉得这婢女的美貌让月亮都躲在云彩后面去了，不敢与貂蝉争辉，又被她的感恩之心所感动，就收为义女。于是逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过，赶紧躲在云彩后面，因此，貂蝉也就被人们称为“闭月”了。
貂蝉为了报答王司徒的知遇之恩，甘愿以身涉险去完成连环美人计，从而被人杜撰出凤仪亭中“吕布戏貂蝉”的典故来了。其实是王司徒了解貂蝉的身世后，知道貂蝉原来是吕布的妻子而定出的挑拨离间连环计，从而达到除去董卓的目的。先是在家宴请董卓，让貂蝉作陪，并许诺董太师把貂蝉赠送给他，随后又让吕布、貂蝉夫妻相认，再择日把貂蝉送至董卓府上，被董卓纳为妾，然后貂蝉在凤仪亭中遇见丈夫吕布而哭诉，激起吕布去杀董卓。
有诗曰：“红牙摧拍燕飞忙，一片行云到画堂。眉黛促成游子恨，脸容初断故人肠。榆钱不买千金笑，柳带何须百宝妆。舞罢隔帘偷目送，不知谁是楚襄王。”
事后吕布被曹操围困白门楼，兵败身亡，妻子貂蝉对吕布致死也是不离不弃，自杀身亡以谢天下。
