汉明帝感梦迎佛法之后，佛教正式在我国传播开来。1600多年前，随着《妙法莲华经》被翻译成汉语之后，观音信仰就逐渐在中国兴盛起来，到了唐代，几乎每家每户都供奉着观世音菩萨，民间流传：家家弥勒佛，户户观世音。
公元863年，唐朝唐懿宗咸通四年，第三次入唐的日本和尚慧锷协同醉心佛法的日本皇族从山西五台山偷迎求得一尊极为喜欢的观音像，欲乘船回国，原本一人即可恭迎上船的观音像，此刻却需十几人方可搬的动。船行至到了南海普陀的莲花洋，却几番遇到了极端的狂风巨浪，启帆都无法航行，无奈之下，慧锷一行决定把船停靠在附近的一个人迹罕至的小岛，念经打坐祈求上天保佑来日一帆风顺，一天夜里慧锷做了一个奇怪的梦，一位僧人伫立床头说，你们要是把我安放在这里，便可以安然启航顺利回国，一觉醒来，慧锷意识到这乃是迎请的观世音不肯东去的及时点化，于是他便把这尊观音像供奉在了海岛上，一行人也平安无事回到了日本。
福建张姓渔民为生活所迫离开家乡，发觉这里是个良港，适合捕鱼，举家搬迁到了小岛上，发现了风吹日晒雨淋的观音像，便将自家的房屋贡献出来，供奉这座观音像。到公元916年，后人在张姓所供奉之处修建了一处，取名不肯去观音院，这个岛上出现了第一个佛教寺庙，也是现如今普济寺的前身，香火绵延开来，而这座寺院所在的小岛，就是南海普陀山。
普陀山原名叫梅岑山。从秦汉时期，这里便有很多隐士渡海来此采天地万物灵气，以求长生不老，在当时人们心目中，这里就是他们的仙山，据传因西汉末年梅福（曾与凿壁偷光的匡衡同事）在此修道而得名。然而让它名垂千秋的，不是因为在此求仙不食人间烟火的传奇事迹，而是因为后来这里成为佛教中观音菩萨的圣地。
公元1080年，宋神宗听了各位大臣对民间传闻的描述，就下诏书赐银改建当时上山唯一的寺院，不肯去观音院为宝陀观音寺，并且钦定命此山专门供奉观音。从此，普陀山也成为朝廷钦定的观音道场。斗转星移51年后，僧人真歇和尚踏上了普陀山，他凝海而思，做出了一个重大的决定：易律为禅，改律宗为禅宗。随后全山700户渔民被迁出，使作为观音道场的普陀山不再有捕杀为业的人，只有过着清修生活的僧众，青烟梵音。从此，普陀山成为了真正的海天佛国。
