明末清初的思想家王夫之曾说，“国恒以弱灭，而汉独以强亡”。的确，即使是被视为大一统王朝的唐朝、明朝在最后的100年中也只有300平方公里的土地，周边的少数民族不断对其首都发动进攻，惨不忍睹。而汉朝在灭亡之时，还保持着对西域、辽东、西南等地区的控制，疆域面积达到500多万平方公里，这一点仅次于清朝。本文就通过地图来展示一下汉朝疆域的变迁。
汉朝初期，疆域仅限于战国七雄范围之内，甚至更小。当时经过了秦末战争，疆域萎缩不少。为了巩固统治，西汉初期推行了郡国并行制，全国一半的土地都分封给了诸侯，而西汉中央直辖的只有15个郡。因此，西汉前期80年的主要任务在于解决诸侯问题，而对于边患，则主要采取和亲政策。
汉代诸侯
当时，在西汉的周边存在许多政权。北方的匈奴在秦汉之际统一了漠北高原，它击败了东胡、大月氏，征服了西域各国，夺取了河套，疆域东到大兴安岭，西到帕米尔高原，十分强大。除此，东北还有扶余、朝鲜等国和部族，西南有夜郎、滇等国家，东南则有从秦朝脱离而出的南越、闽越、东海三国。
西汉初期版图
到了西汉中期，西汉已经基本解决了诸侯问题，于是对匈奴发动了反击，夺取了河套平原、河西走廊等地，并派遣军队征服了西域各国，和乌孙结为了联盟。反击匈奴成功后，汉武帝又兼并了朝鲜、南越、闽越、夜郎、滇等国，将汉朝的面积扩大了一倍。汉武帝还首次将海南岛纳入到了版图，在此设置了珠崖等郡。
西汉中期版图
西汉后期，由于昭宣之治的功劳，西汉得以得以保持强盛。前60年，西汉在西域设置了西域都护府，正式将西域纳入到了实际控制范围内，是新疆开始纳入中国版图的标志。西域最强的国家——乌孙也被西汉所控制。而当时的匈奴则出现了分裂的局面，其中的呼韩邪单于依附于汉朝，迁徙到了漠南。不过，由于对海南岛的统治成本较高，汉朝在前46年废除了珠崖郡。此后的几百年，中原王朝再也没有管辖海南岛，直到南梁时代才重新管理海南。
西汉后期版图
西汉末期，社会矛盾尖锐，走向了灭亡。外戚王莽掌权后，于公元9年改国号为“新”，试图通过一系列复古的改革措施来挽救危机，不过这些政策大多数都无法推行，最终引发了赤眉、绿林起义，天下大乱。王莽的边疆政策也出现了失误，由于他歧视边疆民族，导致各民族离心离德，纷纷脱离中原的控制。前37年，“卒本扶余”立国。公元14年，“卒本扶余”攻占了高句丽县，从此就以“高句丽”作为国号。
新朝版图
王莽政权在农民军和南阳地主的联合进攻下，最终在公元23年灭亡。随后，绿林军和赤眉军先后攻占长安，出现了短暂的玄汉、赤眉汉政权，不过最终还是被刘秀取代。刘秀在公元25年建立了东汉政权。在东汉初期，全国还处于分裂状态，例如西北有隗嚣、窦融，西南有公孙述等割据政权，刘秀到36年才将这些割据政权消灭。
新朝农民起义
东汉初期的割据局面
东汉前期，经过光武帝、明帝、章帝三代的治理，国内矛盾得以缓和，经济得以恢复，东汉逐渐强盛起来，最终出现了东汉的黄金时代——明章之治（57年—88年）。不过，当时东汉在国内主要推行“柔道治天下”，因而对开疆拓土不是很重视。西域曾经请求刘秀恢复西域都护府，但刘秀认为时机不成熟，将之拒绝了。公元74年，汉明帝曾一度恢复西域都护府，但在第二年就因为焉耆、龟兹背叛而撤销。在西南，69年哀牢国归顺东汉，汉朝在其地设置了永昌郡。76年，哀牢反，汉朝派兵镇压，哀牢残余势力渡过了怒江，向西迁徙。不久，哀牢人在怒江以西重建了联盟国家，为“掸国”。因此，东汉在西南的疆界很快就退回到怒江之东。
东汉前期的局势
东汉中期，是从89年开始。这一年，北匈奴出现了天灾，于是丁零、鲜卑进攻北匈奴，而汉朝也趁机出兵北伐，在燕然勒铭。91年，东汉恢复了西域都护府，该机构在107年改为西域长史府，地位有所下降。此后，该机构一直延续到了魏晋。然而，从89年开始，东汉就陷入了外戚干政和宦官专权的泥潭之中，开始走向了衰落。而北伐的鲜卑则趁机进兵漠北，占据了匈奴故地。许多匈奴人融入了鲜卑之中，还有一部分匈奴则向西迁徙，有可能是匈人的前身。
东汉后期，国力急剧衰落，出现了两次“党锢之祸”，政治黑暗。由于土地兼并严重，184年，爆发了黄巾起义，全国大乱。随后，各州割据政权出现。在战乱的年间，东汉的疆域出现了萎缩。例如西域各国脱离了东汉的控制，只有西域东部的屯田地带得以延续下来。南匈奴、鲜卑等进入了河套平原和河南地。高句丽继续在辽东扩张，汉四郡损失殆尽。到189年之后，东汉则名存死亡，中国进入了400年的分裂时间。
汉末割据情况
