有人说人生最好的三个词：失而复得、虚惊一场和久别重逢。我想这种美好的词语不光能用在人与人的相遇之间，也适合表达我们发现那些我们以为已经失去的动植物时的喜悦之情。我想在1941年的时候，中国植物学者在湖北利川谋道镇（当时四川万县磨刀溪）首次发现古老珍稀孑遗树种应该就是这样的心情吧。那时候很多人都以为水杉已是远古灭绝的植物，1941年的发现在全世界的植物界都引起了巨大的轰动——植物界又多了衣蛾"活化石"。
为什么把水杉叫作"活化石"呢？水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6～7种，现在我国的柏科水杉属唯一现存种，是我国特产的孑遗珍贵树种，也是第一批被列为中国国家一级保护植物的稀有种类。据近年调查，重庆万州、重庆石柱县、湖北利川和湖南龙山、桑植均发现300余年的巨树。
作为世界珍稀的濒危孑遗植物，水杉在世界其他地方早已灭绝，有"活化石"之称的水杉在植物学、古植物学、演化生物学、古气候学、古地理学和地质学等研究方面具有十分重要的意义。在利川谋道有"天下第一杉"之称1号原生古树，其位于利川市谋道镇下街口凤凰山下，是迄今为止世界上年龄最大，胸径最粗的水杉母树，这株高35米，胸径2.48米，冠幅22米的水杉母树树龄已达600余年。据不完全统计，近50年来，已有80多个国家和地区的植物学家亲赴利川考察，研究此树发表的论文著述多达700余篇（部）。
因为水杉原生种群呈片段分布，其规模小，且水杉母树衰老，天然更新困难，所以容易走向衰退乃至灭绝。因此从上个世纪70年代开始，为了保护水杉，利川设立了"小河水杉母树管理站"，建立了种子园， 2003年6月，湖北省星斗山国家级自然保护区正式成立，包括"水杉王"在内的原生水杉都纳入了保护区范围。2006年，"中国水杉植物园"正式建立，在"水杉王"附近，种植了秃杉、珙桐、红豆杉、银杏、美国红杉等10余种国内外珍稀树种。2018年，在水杉植物园附近"星斗山保护区水杉博物馆"建设项目启动。除了资金投入去护理水杉外，保护区还利用现代恢复生态学手段，实施水杉原生种群及其栖息地环境保护与恢复，减少人为破坏，并且成立"中国水杉研究中心"，进行定期的学术交流以方便在未来能够更好地护理"植物界的活化石"！
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