自高平陵政变以来，魏国曹氏拱手，司马氏专政的政治局面开始形成。
司马懿专政时，在朝中的威望无人能及，魏帝曹芳对现状虽有不满，尚且不敢表现出来。司马师执政后，功业和威望皆不及其父，曹芳的不满开始爆发，并密谋夺回实权。嘉平六年（254年）二月，司马师诛杀李丰、张缉（曹芳的岳父）、夏侯玄等反对派后，对不安分的曹芳失去了最后的耐心，三月，他废掉张皇后，九月，他又废掉曹芳，一脚踢开了阻碍自己专政的核心人物。
曹芳的影视剧形象
对于新皇帝的人选，司马师第一个想到的是彭城王曹据。曹据是曹操的儿子，按辈分来说，他是当今郭太后的叔叔。郭太后在政治上没什么地位，对政治的态度一向比较冷淡，但在这件事上，她罕见地表达了自己坚决反对的态度。
郭太后反对曹据继位的理由有两个。其一，曹据继位后，她太后的名分便成了问题。其二，曹据继位后，她和丈夫魏明帝便会绝嗣，她太后的名分更成了问题。于是，郭太后依照“小宗有后大宗之义”的原则，向司马师推荐了魏明帝的侄子高贵乡公曹髦。
曹髦是魏文帝的庶长孙，东海王曹霖的庶长子，在同辈中是个“长”者。更重要是，曹髦以好学著称，在同辈中又是个“贤”者。无论“立长”还是“立贤”，曹髦无疑都是最佳人选。
司马师和朝臣们商议后，采纳了郭太后的意见。曹髦由此成为了魏国历史上第四位皇帝。
傀儡天子嘉平六年（254）十月，年方十四岁的曹髦抵达洛阳郊外的玄武馆，文武百官以隆重的仪式迎接他的到来。
群臣请曹髦在前殿就寝，曹髦以前殿是先帝住处为由，拒绝了群臣的提议，住到了西厢。
群臣又请曹髦乘法驾（皇帝乘坐的车子）进入洛阳城，曹髦再次拒绝了。
第二天，曹髦进入了洛阳城。群臣在西掖门南迎拜曹髦时，曹髦下车，以人臣的礼仪答拜了群臣。
到了止车门，左右请曹髦乘舆（也是皇帝乘坐的车子）拜见郭太后，曹髦又一次拒绝了。
而后，曹髦以人臣的礼仪步行到太极东堂，拜见郭太后，接过皇帝的玺绶，在太极前殿举行登基大典，名正言顺地成为皇帝，改年号为正元，宣告了一个新时代的来临。
就这样，曹髦以一个谦谦君子的形象登上了政治舞台的中心，他表现得不汲汲于帝位，向群臣展现了自己知书达理的风采。
朝会结束后，司马师迫不及待地找到钟会，问道：“你感觉皇帝是个什么样的人？”钟会答道：“才同陈思，武类太祖。”听到钟会的话后，司马师禁不住笑道：“若如卿言，真社稷之福也。”
“陈思”即陈思王曹植，“太祖”即魏太祖曹操。曹植以博学多才著称，曹操以多谋善战著称。钟会的意思是说曹髦的才华和曹植一样，武略和曹操类似。
人只要勤学，就能拥有才华，但武略不经实战，便是纸上谈兵。并且，曹髦才十四岁，更无政治经验。司马师欲专权，就必须找一个没有实际能力的少年皇帝，曹髦“才同陈思，武类太祖”便正合他的心意，他悬着的心如今终于落地了。
司马师的影视剧形象
随着新年号的公布，司马师废立皇帝的风波尘埃落定，魏国继续维持着天子拱手，司马氏专权的政治局面。曹髦为表示对司马师的感激之情，准许司马师享有“假黄钺，入朝不趋，奏事不名，剑履上殿”的殊权，魏国君臣间的关系于是不仅走出了冰点，还得到了升温。
转过年来（255年），毋丘俭和文钦在淮南发动叛乱，刚割除眼瘤的司马师让弟弟司马昭镇守洛阳，自己率领大军东征。司马师没费多大力气就取得胜利，毋丘俭和文钦的叛乱只持续了一个多月便宣告失败。然而谁也没有料到，在战争行将结束的时候，文钦的儿子文鸯夜袭司马师的大营，致使司马师受到惊吓，眼睛爆出，伤情加重，生命垂危。
司马昭闻讯，慌忙从洛阳赶到许昌看望自己的哥哥。在病榻前，司马师交代了后事，让弟弟在他死后接管军队，继续控制朝政，司马昭含着眼泪，点头答应了。不久，司马师去世，正当司马昭准备率领军队回朝时，朝廷送来了圣旨，司马昭本以为朝廷是要任命他接替哥哥的职位，却不料朝廷是要他留在许昌处理战后事宜，至于率领军队回朝的人，则是尚书傅嘏。
明眼人一看就知道，朝廷的任命别有用心，这明摆着是要司马氏远离权力中心，曹髦要收回实权。司马昭怎么着都想不到，平时看上去那样儒雅的曹髦会来这么一手！一时间，司马昭有点懵了。
这时，傅嘏放弃了率军回朝的机会，他和钟会经过谋划，劝司马昭违抗诏书，直接率领军队回朝，以强迫曹髦授予司马昭应得的权力。司马昭依计行事，使曹髦的计划流产，司马昭如愿得到哥哥的地位和权力，魏国的政治再次回到天子拱手，司马氏专政的局面。
魏国的政治局面虽然恢复如初，但是君臣间的关系却再次降温。司马昭从此改变对曹髦的态度，对曹髦的防范逐渐严密起来。
明争暗斗甘露元年（256年）二月，曹髦在太极东堂大宴群臣，席间，曹髦和群臣进行了一场别开生面的学术辩论。
曹髦首先提出了一个问题：“有夏既衰，后相殆灭，少康收集夏众，复禹之绩，高祖拔起陇亩，驱帅豪俊，芟夷秦、项，包举宇内，斯二主可谓殊才异略，命世大贤者也。考其功德，谁宜为先？”
群臣按照传统观点认为汉高祖刘邦是创业之君，而夏少康是中兴之君，和汉光武帝刘秀是一类的帝王，因此，汉高祖优于夏少康。
对群臣的观点，曹髦明确提出了反对意见，认为“自古帝王，功德言行，互有高下，未必创业者皆优，绍继者咸劣也。”而后，曹髦引经据典，认为夏少康是在没有任何优势的情况下复兴了国家，而汉高祖是在天下已经大乱的情况下创建了国家，对比两人取得成功的难度，夏少康显然优于汉高祖。接着，曹髦批评汉高祖“为人子则数危其亲，为人君则囚系贤相，为人父则不能卫子；身没之后，社稷几倾”，进而认为汉高祖“若与少康易时而处，或未能复大禹之绩也。”
第二天，曹髦和群臣继续讨论汉高祖、夏少康孰优孰劣的话题。最终，曹髦用精彩的语言使群臣折服，让群臣认可了自己的观点。
曹髦如此大费口舌地支持夏少康，是因为夏少康是他心中的帝王偶像。在曹髦看来，夏少康生活在寒浞篡位的时期，正如他眼下生活在司马昭专权的时候；夏少康能够诛杀寒浞，中兴夏朝，亦如他日日夜夜想着除掉司马昭，重振曹氏。
曹髦的影视剧形象
司马师死后，司马昭和他的党羽们违抗诏书，用武力威胁曹髦授予司马昭大权，曹髦因此被迫向司马昭妥协，但是他始终以夏少康为标榜，没有放弃过自己的理想。
然而现实总是残酷的，司马昭专权的时间越长，曹髦受到的约束就越多，甘露二年（257年），诸葛诞在淮南发动叛乱，司马昭率军东征时，没有像司马师那样把曹髦留在洛阳，为了不让曹髦再搞不利于自己的小动作，司马昭干脆带着曹髦一起东征，以便随时监控曹髦。
甘露三年（258年），群臣以司马昭平定诸葛诞叛乱，为魏国建立了无人可及的功勋为由，请曹髦任命司马昭为相国，封司马昭为晋公，加九锡。不用多想，这件事的幕后主使是司马昭，曹髦纵然不情愿，还是得照办，而司马昭装模作样地辞让了九次后，最终没有接受曹髦的封赏。
曹髦对司马昭的封赏意味着什么？接下来的事情又会如何发展？曹髦心里比谁都清楚。东汉末年，他的曾祖父曹操先是赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿；后是封魏公，加九锡；最后封魏王。他的祖父曹丕继承王位后，汉献帝禅位给曹丕，曹氏从此取代刘氏成为天子，魏国由此诞生。
司马昭这次不接受封赏是出自儒家主张谦恭的传统。然而，司马昭迟早会接受封赏，只要司马昭接受了封赏，他就会沿着晋公—晋王—天子的路线走下去，使司马氏取代曹氏，让曹髦像汉献帝那样，成为一个亡国之君。
司马昭的影视剧形象
或许是巧合，更像是人为，自从曹髦封赏司马昭后，祥瑞便开始频繁出现，根据地方官员的汇报，顿丘、冠军、阳夏、宁陵县界的井中屡次出现了龙的踪迹。龙的出现是中国古代至高的祥瑞，是天下太平的征兆，也是贤人在世的征兆。群臣为此向曹髦表示庆贺，曹髦却一点也高兴不起来，他用抱怨的口气说道：“龙者，君德也。上不在天，下不在田，而数屈于井，非嘉兆也。”
曹髦在心里十分清楚，祥瑞并不是为他这个傀儡天子出现的，而是为司马昭这个野心勃勃的权臣出现的。魏国能够出现天下太平的景象，全是司马昭一个人“努力”的功劳，他实际上一点作用也没有。随后，曹髦作《潜龙诗》排解心中的郁闷，写道：
伤哉龙受困，不能越深渊。
上不飞天汉，下不见于田。
蟠居于井底，鳅鳝舞其前。
藏牙伏爪甲，嗟我亦同然！
这首诗的意思是说，龙被困在井中，就连低贱的泥鳅和鳝鱼也敢欺负它。但是龙并没有屈服，它“藏牙伏爪甲”，正寻找机会打败泥鳅和鳝鱼，一飞冲天呢！我身为傀儡天子，和潜龙一样，早晚也要实现翻身！
曹髦作《潜龙诗》就等于公开骂司马昭是泥鳅和鳝鱼，又明确表达了自己想要夺回实权的想法。如果说曹髦向群臣极力推崇夏少康还是一种隐忍的状态，那么，他如今作《潜龙诗》就是一种宣战的状态了。
曹髦作《潜龙诗》毫无疑问地激化了自己和司马昭的矛盾，使君臣间的关系降到了冰点。从此，曹髦和司马昭和再也没有了缓和的余地。
决战甘露五年（260年）四月，曹髦在司马昭党羽的催促下，再次任命司马昭为相国，封司马昭为晋公，加九锡。这次，司马昭没有再装模作样地辞让，他毫不客气地接受封赏，从此以晋公自居。
曹髦怒不可遏，他知道，司马昭这是要加快篡位的步伐了。一个月后，曹髦召来侍中王沈、尚书王经和散骑常侍王业，对三人义愤填膺地说道：“司马昭之心，路人所知也！吾不能坐受废辱，今日当与卿等自出讨之！”
三人听到曹髦的话后，心中皆是一惊，王沈和王业沉默不语，王经则极力劝阻曹髦，说司马昭专权已久，满朝都是他的党羽，更兼曹髦“宿卫空阙，兵甲寡弱”，讨伐司马昭一点胜算也没有。然而曹髦态度决绝，他把怀中的诏书扔到地上，大声说道：“就这样决定了！不就是死吗？这有什么好怕的！”说完，他进入内宫，去面见郭太后。
王沈和王业见大事不妙，慌忙向司马昭禀报了曹髦的行动，临走前，他们让王经也跟着一起去见司马昭，王经却没有答应，他选择留了下来。
曹髦见过郭太后，拔出宝剑，坐上车辇，率领几百个士兵和奴仆冲出宫殿，向司马昭的相府发起了进攻。司马昭得到情报后，自是感到意外，但也不敢怠慢，他连忙调兵遣将，以防范曹髦。
曹髦讨伐司马昭的影视剧画像
在东止车门，曹髦遇到了司马昭的弟弟屯骑校尉司马伷，他大声斥责司马伷的士兵，司马伷的士兵不敢应战，四散走开。在南阙，曹髦又遇到了中护军贾充，他手持宝剑迎战贾充的士兵，贾充的士兵亦不敢迎战，便欲退兵。太子舍人成济不知所措，便问贾充该怎么办，贾充看了成济一眼，冷冷地说道：“司马公畜养你等，正为今日。今日之事，不用多问。”
贾充说完，成济心领神会，出阵迎战曹髦，一戈刺穿了曹髦的胸口。就这样，年方二十岁的曹髦怀着满心遗憾，浑身是血地倒在车下，用宁为玉碎，不为瓦全的方式，以大魏皇帝的身份驾崩了。
司马昭闻讯，故作大惊，自投于地。他的叔叔司马孚慌忙赶到现场，枕在曹髦的腿上痛哭，说道：“杀陛下者，臣之罪也。”当然，司马昭在处理后事时，并不会治自己叔叔的罪，他治了“弑君者”成济的罪，灭了成济的三族，让成济做了自己的替罪羊。
王经没向司马昭禀报曹髦的行动，自然也就成了曹髦的党羽。官吏逮捕王经及其家属时，王经向母亲道歉，母亲气定神闲，笑着说道：“人谁不死，正恐不得其所。以此并命，何恨之有！”王经的母亲对王经没有任何抱怨，她陪着儿子共赴刑场，和儿子一起走向了生命的终点。
事后，郭太后下令废曹髦为庶人，以民礼埋葬曹髦。曹髦举行葬礼时，下车数乘，不设旌旐，许多百姓相聚而观之，说道：“这可是前日被杀的天子呀！”一些百姓想到曹髦生前的样子，不仅掩面而泣，悲不自胜。
曹髦虽然以惨烈的方式结束了自己的生命，但是他并没有白死。当他的叔叔常道长公曹奂继承帝位后，司马昭由于背负着沉重的思想负担，不得不收敛嚣张跋扈的气焰，放缓了篡位的进程。从某种意义上说，曹髦用自己的死拯救了曹氏的危机，延长了魏国的国祚。如果曹髦地下有知，他一定会感到欣慰吧？
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