在我国，大秦一统华夏之前，统治者的最高称号为“王”，秦灭六国之后，“皇帝”一词登上了历史的舞台。如今，提到西方君主制国家， 我们会想到英国女王，西班牙国王，瑞典国王等，实际上，西方历史中，也曾有比“国王”更加尊贵的“皇帝”头衔。
在西方，皇帝的称号，最初源头是罗马帝国，也确实有那“普天之下，莫非王土”的意思，但是欧洲文明圈不像东亚那样独立，先有波斯后有穆斯林这样的文明做邻居，所以欧洲国家从来没有做到过“统一整个已知的文明世界”，就算罗马帝国也没能做到，所以那种“皇帝是天下之主”的概念并不像中国这样强烈。
罗马帝国衰落之后，欧洲没有能重建大一统国家，进入封建社会，西欧的各个民族建立了一系列国家，最初名义上向罗马帝国称臣，获得国王（当时还是拉丁语“Rex”，意义多少更有点类似于总督而不是今日所谓国王的意思）的头衔，不过此时罗马帝国根本也控制不了天高皇帝远的海外行省了。
此后罗马帝国残余领土偏安欧洲东南部，而欧洲相继有国势强大的国王称帝，但是没有谁能真正实现欧洲的统一，因此，皇帝就演变成了一种“比国王更高贵一些，但是并不能天然统治其他国王”的头衔。有实力的君主会有去竞争下皇帝宝座的想法，但是实力不济的国王也不会因此就像皇帝称臣。
法国国王和神圣罗马帝国皇帝都是独立君主国的君主，法国国王不会天然觉得自己比皇帝矮一头。然而确实也有波西米亚王国这么个国王从属于神圣罗马帝国皇帝，或者巴伐利亚国王符腾堡国王从属于拿破仑皇帝的例子。后来这些国王也从属于德意志帝国的皇帝。
所以说历史上欧洲的皇帝确实是较之国王更高级的头衔，理论上国王们应该听命于皇帝。但是中世纪中期以后的外交和政治中皇帝和国王实质上是平等的，因此皇帝逐渐成为一个“听上去更加显赫，但是并不高出国王多少”的头衔。
不过，做皇帝会给下面的人更高的头衔，让被征服地区看起来并没有“行政降级”。比如法国皇帝拿破仑给德意志诸侯国君主们都升级了，巴伐利亚和符腾堡等大公就变成了国王，如果他不是皇帝，没办法再给公爵加封了。
所以总的来说，欧洲人所谓皇帝和国王的区别确实比中国要小一些，但仍然有区别。翻译到中文中也就经常有些误用，比如“大帝”，英文翻译是the great，伟大的，不管是皇帝还是国王都能称伟大的，但是国内文献都基本上称the great 为“大帝”。
这样的称号经常被加到国王的头上。相对来说，日本人在这方面要严谨一点，他们对这个词根据对象不同有大帝和大王的译法区别，不过把the great翻译为“大王”放在中文环境下总显得很别扭。再比如对royal这个词往往也不做区分一律翻译成“皇家的”，“皇室的”。翻译本来就混了，引起读者的混淆也就很正常了。
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