海话往大里说当然是吴语的一种。但上海话在吴语中是很特别的，特别之处有两点，一是杂，二是新。上海话是很杂的，周边地区的方言土语，松江话、苏 州话、宁波话、杭州话，上海话当中都有，可谓兼吴越而有之。比如“小鬼（读如居）头”就是宁波话，“勿来三”就是苏州话，“莫牢牢”则是杭州话。
上海话也新。许多词汇、说法、口头禅、俏皮话，都是过去吴语中没有的。因为上海是近百年间迅速崛起、全然不同于传统社会的工商业大城市和国际化大都 市。半个世纪以前，上海的社会制度、生活方式、思想观念，和中国其他地方很不一样。什么招商局、巡捕房、交易所、拍卖行，何曾有过；什么拿摩温（工头）、 康白度（买办）、披霞那（钢琴）、梵哑林（小提琴），也闻所未闻。外地人自然也不知嘎斯（煤气）和水汀（暖气）、司的克（手杖）和司必灵（弹簧锁）为何物，没用过嘛！
其实上海人原本也是外地人。他们为这个全新的世界所吸引，从五湖四海、东洋西洋纷至沓来，云集于此，正所谓“人物之至者，中国则十有八省，外洋则廿有四国”。宁波老板、江北苦力、印度巡捕、罗宋瘪三（白俄流浪汉），都要在这里落脚谋生，便都把自己的语言文化带进了上海。上海这地方，人也杂，事也新，上海话自然也就 既“杂格咙咚”，又“簇骨勒新”。
何况上海还是“十里洋场”。于是上海话当中便难免会夹杂着“洋鬼子话”，哪怕它是“洋泾浜”的。上海人甚至连损人都会用洋文，比如一个人上班开会总 是最后一个到，便会被叫做“拉司卡”；而一个人脸皮厚，则会被叫做“邓禄普”。拉司卡是英语last car的音译，意思是末班车。事实上即便上海人，新一代和老一辈说话也不一样。比如“很”，老上海更喜欢说 “邪气”、“交关”，年轻人则喜欢说“牢”（老）、“赫”（瞎）。
其实“牢”的渊源是很久远的。上海话当中这个表示“很”的字，究竟应该写作“老”，还是应该写作“牢”，一直有争议。我认为两说都有道理，但有些地 方写作“牢”没准更好。“老”当然有“很”的意思，比如老早、老远，不过上海人在说这个字的时候，往往还有“特”的意思。如果是表示“特”，那就不能写作 “老”，而应该写作“牢”了。
因为“老”没有“特”的意思，“牢”却与“特”有些瓜葛。“特”也好，“牢”也好，都从“牛”，也都是古代祭祀时用的牲畜。 祭祀是一件大事，用的牲畜也很讲究，要求体全色纯。色纯的叫“牺”，体全的叫“牲”，合起来就叫“牺牲”（也都从牛）。“牺牲”主要有牛、羊、家三种，都 叫“牢”。其中有牛的叫“太牢”，没牛的叫“少牢”，只有一头“牺牲”就叫“特”。如果是一头牛，就叫“特牛”，也叫“太牢”；如果是一头羊，就叫“特羊”，也叫“少牢”。你看，“牢”与“特”是不是有点关系？
实际上，用来做“牢”的牛羊总是“特”好。它们被圈养在“栈”里。所以“栈”也有品质优良上乘的意思，比如栈鸡、栈鹅，就是精心饲养的上等鸡鹅，栈鹿则更是御用之物。如今吴语方言区仍把东西好质量高叫做“栈”，只不过写成“崭”而已，比如“今朝小菜蛮崭咯”，或“格物事牢崭咯”。“崭”当然也有 “很”的意思，比如崭新、崭绿。但如果这样理解，则“牢崭”就变成“特很”了，当然不通。何况，“很”不一定就“好”，只有“栈”才一定好。
所以，薛理勇 先生《闲话上海》一书认为，上海话当中的“崭”，其实原本是“栈”，这是很有道理的。当然，崭，也可能是本字，因为“崭”原指“山高貌”（崭然），也泛指 高出一般、高人一筹，比如，“崭露头角”。如此，则“牢崭”就是“特高”（特别高档）了。看来，“牢崭”也不一定要写成或讲成“牢栈”。
下面再来说说上海人另一个常用的口头禅：“伊纲”。 据语言学家说，“伊纲”是上海话中著名的四大口头语之一，有居然、据说等意思。比如“今朝又要考试了喔，伊纲”，至少可以翻译成两三种以上的意思，一个是“据说今天又要考试啦”
一个是“今天居然又要考试了”
一个是“他说今天又要考试了”。
另外，有的时候“伊纲”还不乏“他傻”之类略带贬义的语义。所以“伊纲”二字，在上海人说话中不是因为使用频率高闻名，而是有同样的发音但表达不同的意思著称。有一次说是有一位外地人想学上海话，上海人就告诉他说，你如果能学会这句上海话，你就出徒了：“伊纲伊戆伊刚”。
“伊纲伊戆伊刚”这句话中，“伊纲”、“伊戆”、“伊刚”的发音都是一样的，但拆分开来的意思却大相径庭两码事。“伊纲”表示“他讲”；“伊戆”表示“他傻”，“伊刚”表示“居然”或“据说”。连读起来，就是“他居然说他傻”，或者“据说他说他傻”。
在近现代中国，上海是一个独特的存在。上海继承了江南吴越的民风，吸收了东西文化的精华，如今又冲在国际化浪潮的排头。上海人的特色，大都体现在作为文化表征的语言上。
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